El Archer Midnight finalmente vuela con piloto, pero se olvida de la parte más importante
Image Credit: Archer Aviation.
Bueno, sucedió. El futuro que nos prometieron en las películas de ciencia ficción y las caricaturas de nuestra infancia ha dado un pequeño y vacilante paso más cerca. Archer, uno de los pioneros en la carrera por llenar nuestros cielos con taxis aéreos eléctricos, finalmente ha puesto a un piloto en la cabina de su magnífico eVTOL "Midnight". ¡Una ocasión trascendental! ¡Un hito en la historia de la aviación! Excepto por un pequeño y algo cómico detalle: para su primer vuelo pilotado, la aeronave eléctrica de despegue y aterrizaje vertical... no despegó verticalmente.
Esta máquina de vanguardia, diseñada para ascender directamente desde un helipuerto como algo salido de Los Supersónicos, en su lugar rodó por una pista y despegó como un avión perfectamente normal. ¿Te imaginas a Seth Brundle inventando un dispositivo de teletransportación pero, para su primera demostración, caminando de una cabina a la otra? Estoy bastante seguro de que Ronnie Quaife no quedaría impresionado, y hay que admirar la pura y directa comedia de la situación.
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Familiaricémonos con la estrella de nuestro show. El Archer Midnight es un atractivo taxi aéreo de cinco plazas. El propósito de su existencia es permitirte a ti y a cuatro de tus amigos más elegantes volar majestuosamente sobre los embotellamientos que nos atormentan al resto de los mortales. Es el tipo de máquina de la que esperarías ver salir a un villano de Bond, justo antes de revelar su plan de dominación mundial desde una guarida en la cima de un volcán.
Para lograr sus ambiciones de surcar los cielos, el Midnight emplea un número francamente demencial de hélices. Tiene doce montadas a lo largo de su ala alta. Seis en la parte trasera están fijas, apuntando hacia el cielo, aparentemente en un estado de sorpresa permanente. Las seis del frente, sin embargo, son el verdadero truco. Estas hélices de cinco palas pueden inclinarse. Comienzan apuntando hacia arriba para levantar la aeronave verticalmente, luego giran hacia adelante para impulsarla a una velocidad objetivo de 150 millas por hora (unos 241 km/h). Es un ballet muy complejo de aerodinámica y energía eléctrica, y muero por probarlo.
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Pero volvamos a este vuelo histórico. En el asiento del piloto por primera vez estaba el piloto de pruebas jefe de Archer, Jeff Greenwood. Con una trayectoria que incluye 13 años en el Cuerpo de Marines, es exactamente el tipo de persona que quieres con las manos en los controles de un prototipo multimillonario. ¿Y cuál fue su gran y pionera misión? Probar la "robustez del tren de aterrizaje del Midnight" durante un despegue convencional.
No me estoy burlando de la importancia de un tren de aterrizaje resistente, que conste. Generalmente se considera un componente vital para un vuelo exitoso, particularmente en la parte del "aterrizaje". Pero no se puede negar la ironía. El Sr. Greenwood informó que volar la máquina real "se sintió igual que volar el simulador". ¡Pues claro que sí! Ese es el propósito de un simulador, ¿no? Si se sintiera muy diferente, un montón de gente muy inteligente estaría teniendo un muy mal día. Aun así, logró llevar a la bestia hasta 125 millas por hora (unos 201 km/h) y a más de 1,500 pies de altura (unos 457 metros), así que fue más que una simple prueba de rodaje.
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Antes de que me acusen de ser demasiado cínico, permítanme ser claro. El Midnight puede realizar, y ha realizado, el mágico despegue vertical. Vimos un video de él suspendido en el aire sin nadie a bordo a finales de 2023, y también ha completado con éxito la importantísima transición del vuelo estacionario vertical al vuelo de avance soportado por las alas. Esa maniobra es el santo grial para estos eVTOL; es el equivalente aeronáutico a hacer malabares con motosierras mientras se monta en un monociclo.
Esta excursión por la pista no fue un paso atrás, sino un paso lateral cuidadosamente planeado. Todo esto es parte del dolorosamente tedioso, pero absolutamente necesario, proceso de certificación. Archer, que se fundó en 2018 y ha estado probando prototipos durante años, está marcando metódicamente cada casilla requerida por las autoridades. Están recopilando datos sobre cada aspecto del vuelo, asegurándose de que esta cosa sea tan segura como una casa antes de empezar a vender viajes. Es lo sensato y maduro que hay que hacer. Simplemente no es muy dramático.
Image Credit: Archer Aviation.
El CEO de Archer, Adam Goldstein, incluso lo presentó como algo positivo, señalando que tener capacidades tanto verticales (VTOL) como convencionales (CTOL) es un "fuerte diferenciador". En lenguaje no corporativo, eso significa que es versátil. ¿Tienes un helipuerto en un rascacielos? Despega en vertical. ¿Tienes una pista pequeña en el campo? Úsala. Es una ingeniosa redundancia incorporada que también mejora la seguridad.
Y el gran plan es ciertamente ambicioso. Archer ya ha sido designado como el "Proveedor Oficial de Taxis Aéreos" para los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de 2028 en Los Ángeles. Gracias al Midnight, en lugar de pasar medio día atascado en la autopista tratando de llegar al estadio, podrías simplemente subirte y estar allí en minutos. Con un alcance proyectado de alrededor de 100 millas (unos 160 km), es perfecto para esos traslados a través de la ciudad.
Puede que me burle un poco de un eVTOL que practica ser un avión normal, pero la realidad es que este es un gran paso adelante. Un humano ahora está volando el Midnight, y el programa avanza a toda velocidad. El sueño del transporte aéreo eléctrico y bajo demanda se está construyendo, un vuelo de prueba a la vez: cauteloso, metódico y, ocasionalmente, dependiente de una pista. Puede que no sea el espectacular salto vertical hacia el futuro que todos esperábamos esta semana, pero fue un salto, al fin y al cabo.
