¿Alas Eléctricas Sobre la Gran Manzana? Mi Fe en las Tostadoras Voladoras Recibe un Silencioso Impulso
Image Credit: Beta Technologies.
Durante años, he estado divagando sobre la "electricidad" que se está infiltrando en todo lo que tiene ruedas y, ocasionalmente, en cosas con casco. ¿Coches? Hecho. ¿Bicicletas? Chispeantes. ¿Barcos? Zumbando por ahí. Pero ¿aviones? Ahí es donde mi ceja usualmente realiza una rutina gimnástica digna de una medalla olímpica. La idea de confiar mi humanidad, que no es poca cosa, a un gigantesco "artefacto eléctrico volador" siempre me ha parecido un poco como ofrecerme voluntario para un experimento científico donde la hipótesis es "¿Puede Max ser lanzado a la estratosfera con el mínimo alboroto e incluso menos ruido?".
Pero incluso un cínico experimentado como yo tiene que, ocasionalmente, asentir y decir: "Bueno, ¡quién lo diría!", especialmente cuando las cosas realmente vuelan. Y no solo vuelan, sino que vuelan sobre una de las ciudades más concurridas y notoriamente difíciles de impresionar del planeta: Nueva York. Con humanos reales y vivos adentro que no estaban (hasta donde yo sé) retenidos allí contra su voluntad.
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Los responsables de este asalto a mi bien cultivado escepticismo son un grupo valiente de Vermont llamado BETA Technologies. Vermont es famoso por el jarabe de arce, otoños pintorescos y algún que otro senador gruñón. ¿Aviones eléctricos? No tanto. Sin embargo, estos pioneros del Estado de las Montañas Verdes han estado trabajando arduamente durante los últimos seis años, impulsados por algo más fuerte que solo energía renovable: una potente mezcla de ambición y muy buen queso cheddar. Han ideado una máquina de aspecto bastante interesante llamada ALIA CTOL. La parte "CTOL" significa "Despegue y Aterrizaje Convencionales", lo que, en palabras sencillas, significa que necesita una pista, como la mayoría de los aviones que no están audicionando para un papel en una película de Marvel. Esto lo distingue de su hermano, el ALIA VTOL, que puede ascender verticalmente como un Harrier, solo que más silencioso y con menos probabilidades de derretir el asfalto.
El ALIA CTOL hizo algo bastante notable: voló rápidamente desde Long Island hasta el abrazo de concreto del Aeropuerto JFK, uno de los estacionamientos aéreos más concurridos del mundo, en 45 minutos. Totalmente eléctrico, ojo. Sin rugido de jets, sin tragar combustible a mansalva, solo un suave zumbido y cinco personas intentando parecer indiferentes mientras hacían historia en la aviación.
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A bordo de esta trascendental excursión iban un piloto y cuatro almas bastante valientes, incluyendo al presidente de Republic Airways, Matt Koscal, y al CEO de Blade Air Mobility, Rob Wiesenthal. El Sr. Wiesenthal, cuya compañía se dedica a llevar a la gente a lugares sin el suplicio del tráfico, estaba bastante satisfecho, declarando: "Este vuelo en avión eléctrico... destaca que el vuelo silencioso y libre de emisiones se está convirtiendo rápidamente en una realidad". ¿Rápidamente? Ya veremos, Rob, ¡pero me gusta tu optimismo!
El ALIA en sí tiene un diseño casi aviar – BETA dice que está inspirado en el charrán ártico, un ave conocida por sus migraciones ridículamente largas. Tiene una impresionante envergadura de unos 50 pies (aproximadamente 15 metros). Aunque BETA es un poco reservada sobre las cifras exactas de caballos de fuerza, están ansiosos por destacar su eficiencia. Calculan que operar el ALIA CTOL cuesta alrededor de $18 por hora en electricidad, en comparación con algo así como $347 por hora para un Cessna Caravan de tamaño similar que devora combustible fósil. Eso capta mi atención. ¿Aerolíneas ahorrando dinero? Incluso podrían pasarnos esos ahorros a nosotros… Vale, ahora sí estoy soñando.
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En cuanto a la autonomía, no se puede negar que estas aves eléctricas están estirando sus alas. La plataforma ALIA está diseñada para misiones de hasta unas 250 millas náuticas, lo que equivale a unas muy útiles 287 de nuestras millas americanas (aproximadamente 462 km). ¡Uno de sus demostradores eCTOL incluso hizo un salto sin escalas de 386 millas (unos 621 km)! Eso es de Nueva York a Washington con energía de sobra para una pasada de celebración, aunque silenciosa.
Esta ave eléctrica puede transportar un piloto y cinco pasajeros, o alrededor de 1,400 libras (unos 635 kg) de carga. Eso es suficiente para una escapada de fin de semana para el equipo ejecutivo, o una cantidad considerable de jarabe de arce artesanal, si se sienten patrióticos. La velocidad máxima ronda las 170 mph (unos 273 km/h), lo cual es bastante rápido para saltos regionales. ¿La carga? BETA dice que la batería, que aparentemente es del tamaño de tres unidades de Tesla Model S (buena suerte encontrando un Supercargador lo suficientemente grande en tu aeródromo local), puede cargarse en unos 50 minutos. No está mal. Más rápido que mi teléfono algunos días.
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Volviendo a ese paseo por el JFK. No fue solo un truco publicitario, aunque fue uno bastante bueno. BETA ha estado sometiendo al ALIA CTOL a pruebas rigurosas, acumulando decenas de miles de millas de prueba. Incluso volaron uno de costa a costa a principios de este año. La FAA (Administración Federal de Aviación), la gente que se asegura de que las cosas que vuelan no dejen de volar inesperadamente, les ha otorgado un Certificado Especial de Aeronavegabilidad y un certificado de estudio de mercado. Esto significa que pueden realizar estos vuelos de demostración mientras se acercan cada vez más a la certificación completa de la FAA para operaciones comerciales, que esperan conseguir en algún momento de este año.
Kyle Clark, fundador y CEO de BETA, un hombre que probablemente sueña con diagramas de circuitos, dijo: "Volar nuestro avión eléctrico en uno de los aeropuertos más concurridos del mundo, con pasajeros, demuestra que la movilidad aérea avanzada no es un concepto futuro, está aquí". Añadió que se trata de "conectar comunidades de maneras más seguras, silenciosas y eficientes". No se puede discutir ese sentimiento, Kyle. La idea de mucho menos ruido sobre nuestras ciudades es ciertamente atractiva. ¿Escuchar el trino de los pájaros en lugar de un 737 en su aproximación final? Pura felicidad.
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Pero antes de que todos salgamos corriendo a intentar cambiar nuestros devoradores de gasolina por un cacharro volador eléctrico, mantengamos la calma. El camino desde un "vuelo de demostración genial" hasta un "servicio regular programado" es largo y sinuoso, pavimentado con más regulaciones que los diminutos engranajes de un reloj suizo. Y luego necesitaremos nueva infraestructura para la carga, entrenamiento de pilotos y convencer a los contables de que todo esto tiene sentido económico.
Aun así, este vuelo en Nueva York es un paso genuinamente significativo. Una cosa es ver un coche eléctrico nuevo; otra muy distinta es ver un nuevo tipo de aeronave demostrando su valía de una manera tan destacada. Nos da un pequeño atisbo de un futuro donde los viajes aéreos de corta distancia podrían ser más limpios, silenciosos y un poco menos desalentadoramente caros gracias a menores costos operativos. Piensen en las posibilidades: conectar comunidades más pequeñas, transportar suministros médicos rápidamente o simplemente llegar a tu refugio en los Hamptons sin ensordecer a los vecinos.
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Competidores como Archer también están progresando mucho, comenzando sus propios vuelos de demostración pilotados. Así que, la carrera ha comenzado. ¿Podríamos ver taxis aéreos eléctricos comerciales zumbando por ahí para 2026, como algunos sugieren? Mi escéptico interior quiere burlarse, pero la parte de mí que ama los juguetes nuevos y el aire más limpio asiente con cautela. Ciertamente es una perspectiva más agradable que otra década con las mismas opciones ruidosas y contaminantes de siempre.
Bien hecho, BETA. Han logrado mover mi medidor de cinismo unos cuantos clics hacia "genuinamente intrigado". Todavía está muy lejos de una revolución de la aviación eléctrica en toda regla que nos tenga a todos viajando al trabajo en eVTOLs personales mientras saboreamos lattes de soya de origen sostenible. Pero volar al JFK con pasajeros, solo con energía de batería... Eso es una declaración de intenciones. Sigan así, magníficos pioneros obsesionados con la electricidad.
