El remolcador que se cree un Tesla
Image Credit: Arc.
Esto es algo que no se ve todos los días. La única constante en todo el glorioso caos mecánico que llamo mi vida ha sido el ruido y los humos. Especialmente en un puerto. Un puerto es una catedral del estruendo, una sinfonía de motores diésel. Pero parece que unos tipos de California han decidido que ya es suficiente.
Los tipos en cuestión son de una compañía llamada Arc Boats. Si el nombre les suena familiar, es porque son los que han estado construyendo lanchas eléctricas elegantes, silenciosas y aterradoramente rápidas para los adinerados. Son un equipo joven, fundado apenas en 2021 y compuesto por un grupo de cerebritos que solían construir cohetes y autos eléctricos para esos otros genios de California. Ya saben a quiénes me refiero. Ahora, han puesto su mira en algo un poco menos glamoroso que una máquina de esquí acuático para el fin de semana: el humilde remolcador. Y no solo uno. Han firmado un acuerdo por valor de 160 millones de dólares para construir ocho de ellos.
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Estamos hablando de algo grande. Arc se ha asociado con un operador marítimo serio, Curtin Maritime, para construir lo que se conoce como remolcadores de "asistencia a buques". Su trabajo es empujar, jalar y acomodar los colosales buques portacontenedores - esos que transportan todos tus paquetes de Amazon y muebles para armar - en los estrechos confines de un puerto. Requiere una potencia inmensa y una precisión delicada.
Cada uno de estos nuevos remolcadores tendrá 4000 caballos de fuerza. Eso es mucho más que un Bugatti Chiron, e incluso más que el Yangwang U9 Xtreme. Es más que un escuadrón de aviones de combate de la Segunda Guerra Mundial. Es, para usar el término técnico, una cantidad brutal de empuje. Toda esta potencia proviene de motores eléctricos, que son alimentados por un enorme paquete de baterías de 6 megavatios-hora; eso es suficiente electricidad para alimentar a todo mi vecindario durante un día, o para mantener mi laptop funcionando hasta que el sol consuma la Tierra.
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Ya puedo oír a los escépticos. "¿Un remolcador eléctrico? ¿Qué pasa si la batería se agota a mitad de camino mientras se estaciona un buque de 400 metros de eslora? ¿Alguien saca el cable de extensión más largo del mundo?". Es una pregunta justa, y una que Arc aparentemente ha considerado. Técnicamente, este remolcador es un híbrido. Escondido en algún lugar de su casco hay un generador diésel. Pero - y esta es la parte importante - no es el protagonista. Es el corista, el suplente, el kit de herramientas de emergencia que esperas no necesitar nunca. El barco está diseñado para hacer todo su trabajo diario solo con la energía de la batería, conectándose a un cargador masivo de megavatios en el muelle para recargar sus electrones.
La verdadera genialidad aquí no es solo cambiar un motor diésel mugriento por una batería silenciosa. La experiencia completa de operar el barco cambia. Los capitanes de los remolcadores tradicionales tienen su vista obstruida por enormes chimeneas de escape que expulsan humo negro. ¿En el remolcador de Arc? No hay chimeneas. Solo una vista panorámica de 360 grados de todo aquello contra lo que están a punto de no chocar. Los motores eléctricos ofrecen un torque instantáneo y un control infinitamente preciso, lo cual es bastante útil cuando intentas maniobrar un buque de 200 millones de dólares cargado con mil millones de dólares en mercancía sin dejar un solo rasguño.
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Sin embargo, esta es la parte que realmente captó mi atención. Lo más sorprendente de todo este acuerdo de 160 millones de dólares es que no está siendo financiado por alguna subvención gubernamental bienintencionada o una iniciativa ecológica. Esta es una decisión comercial tomada por dos empresas que quieren obtener ganancias. Curtin Maritime, una compañía que ha estado en el negocio de los remolcadores durante 28 años, hizo los cálculos y concluyó que pasarse a lo eléctrico simplemente tiene más sentido comercial.
Piénsenlo. El motor de un remolcador diésel es una pieza de maquinaria fantásticamente complicada con miles de piezas móviles que necesitan un mantenimiento constante y costoso. Pasan gran parte de sus vidas simplemente parados en el muelle, quemando combustible para no ir a ninguna parte mientras alimentan los sistemas a bordo. El remolcador de Arc, por otro lado, simplemente puede consumir un mínimo de su batería mientras espera. Un motor eléctrico tiene, ¿cuántas?, ¿una pieza móvil? El tiempo de operatividad se maximiza y las facturas de mantenimiento se reducen drásticamente. Los costos de combustible, que son notoriamente volátiles, se reemplazan por el costo mucho más estable y predecible de la electricidad.
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Cuando se tiene todo eso en cuenta, Arc afirma que el costo sin subsidios de construir uno de sus remolcadores eléctricos ya es competitivo con el de uno diésel nuevo. Pero la compañía también señala que el diésel ha estado recibiendo subsidios masivos durante décadas. Y no olvidemos que cada vez que un motor diésel se enciende, bombea partículas al aire, contribuyendo al esmog y a problemas de salud. Y pagamos por eso a través de los costos de atención médica y el daño ambiental.
Esto no es nada menos que un cambio tectónico. Nos han vendido la idea de que electrificar los camiones, aviones y barcos de servicio pesado era solo un sueño lejano. Y, sin embargo, aquí estamos. Una empresa pragmática y orientada a las ganancias está apostando fuerte por las baterías. La decisión se tomó en una hoja de cálculo, no en una pancarta en alguna protesta. Parece que esta revolución estará empujando silenciosamente un buque portacontenedores a su muelle, y ahorrando un montón de dinero en el proceso.
Edited by Diana McDee
