Vi el futuro de los taxis voladores, y fue... silencioso
Image Credit: Joby Aviation/ Archer Aviation/ Captain Electro.
Cada Feria Mundial, cada película de ciencia ficción, cada sueño febril de un multimillonario tecnológico nos presenta esta visión gloriosa: un mundo donde podemos sobrevolar a las masas atrapadas en el tráfico de abajo. ¿Y qué hemos conseguido hasta ahora? Absolutamente nada. Nada.
Así que cuando oí que dos compañías estaban presumiendo sus "taxis voladores" en un espectáculo aéreo, mi medidor de sarcasmo se disparó. Empaqué mi fiel libreta y me dirigí a Monterey, esperando ver algo que apenas se despegaría del suelo antes de necesitar un serio llamado de atención de las leyes de la física.
Image Credit: Joby Aviation.
Lo que vi - y más importante, lo que no oí - fue algo completamente distinto. En la pista estaban las últimas creaciones de dos aspirantes de California, Joby Aviation y Archer Aviation. Los llaman eVTOLs, que significa despegue y aterrizaje vertical eléctrico (por sus siglas en inglés). Pueden llamarlos por lo que son: el primer intento creíble de taxi volador. Mientras la máquina de Joby se elevaba, la voz del anunciador resonó por el sistema de altavoces. "Este es el futuro", declaró. "Intenten escucharlo. Será un desafío".
No bromeaba. En un evento lleno del rugido ensordecedor de motores a reacción y turbinas de helicópteros tradicionales, esta cosa era prácticamente un fantasma. Se elevó con apenas un poco más que un suave y futurista "zumbido" que fue rápidamente ahogado por el murmullo de la multitud. Nada del estruendo ensordecedor de un helicóptero aterrizando en un rascacielos. Esto se parecía más al sonido de un ventilador de techo muy ambicioso y muy grande. Y justo ahí, me di cuenta de que esto podría tener una oportunidad. Verás, no puedes llenar los cielos de una ciudad con vehículos que suenan como un concierto de heavy metal. ¿Pero algo que solo zumba? Eso ya es otra cosa.
Image Credit: Joby Aviation.
Joby, que ha estado trabajando duro en esto desde 2009, dio un espectáculo bastante impresionante. Su aeronave era una elegante cápsula con seis hélices basculantes, y voló 8 millas (unos 13 km) hasta el evento. Despegó verticalmente durante su demostración, hizo la transición a vuelo de avance y luego, solo para presumir, se mantuvo suspendida en el aire mientras daba un giro de 540 grados. Este tipo de maniobrabilidad te hace darte cuenta de que esto ya no es un concepto.
Afirman que puede alcanzar una autonomía de 150 millas (unos 240 km) con una sola carga, más que suficiente para su propósito. Joby no intenta reemplazar tu vuelo a Florida. Quieren perfeccionar el desesperante viaje urbano de 20 a 30 millas (32 a 48 km). Uno de sus ejecutivos contó sobre un viaje reciente a Japón, donde un trayecto insufrible desde el aeropuerto hasta una exposición le tomó una hora y media en auto. ¿En su eVTOL? Ocho minutos…
Image Credit: Joby Aviation.
El secreto de este comportamiento casi de biblioteca es, por supuesto, la electricidad. El alto torque de los motores eléctricos significa que las hélices no necesitan girar a un millón de RPM para hacer su trabajo. Eso, combinado con un diseño de pala inteligente, es lo que produce ese suave zumbido en lugar de un rugido que provoca dolor de cabeza. Se pensó mucho en esto, y se nota. Todo es muy sensato. Una palabra que nunca pensé que usaría para un taxi volador.
Luego está la cabina de mando. Aparentemente, el sistema de control de vuelo se basa en un avión de combate F-35. Suena terriblemente complejo, pero Joby jura que lo han simplificado al punto de ser casi intuitivo. Afirman que un novato total puede aprender a usarlo en un simulador en unos 20 minutos. Tengo aparatos de cocina que me toma más tiempo entender. Solo por esa razón, me mantengo ligeramente escéptico, pero la idea de hacer que estas cosas sean fáciles de volar es crucial si alguna vez se quiere escalar un servicio de "taxi".
Image Credit: Archer Aviation.
Para no quedarse atrás, Archer Aviation presentó su propio contendiente, el bien llamado "Midnight" (Medianoche). Mientras que la máquina de Joby es un asunto de seis hélices, Archer decidió que más es más y le empernó la friolera de doce: seis que se inclinan para la sustentación y el empuje frontal, y seis que son fijas solo para la sustentación. Para su demostración, el Midnight realizó un despegue más convencional desde la pista, but el objetivo final es el mismo: transporte urbano silencioso como un susurro.
Archer ya ha firmado un acuerdo soñado al asociarse con los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 para transportar a personalidades (VIP) y fanáticos por la ciudad. En lugar de pasar tres horas en la autopista 405 para llegar al estadio, simplemente se subirán a un taxi aéreo eléctrico. Qué manera tan brillante de mostrar la tecnología. También les encanta pregonar la posibilidad de un viaje desde el aeropuerto de Newark al centro de Manhattan en menos de 10 minutos. Para cualquiera que haya hecho ese viaje, esa promesa es más atractiva que un billete de lotería ganador.
Image Credit: Archer Aviation.
Pero antes de que salgas corriendo a vender tu auto y despejar una plataforma de aterrizaje en tu patio trasero, inyectemos una dosis de realidad. Esto no va a pasar la próxima semana. Ambas compañías se enfrentan a una montaña de obstáculos regulatorios de la Administración Federal de Aviación (FAA). Certificar un tipo de aeronave completamente nuevo para vuelos de pasajeros es un proceso arduo, pero debe ser seguro, y demostrarlo lleva tiempo y una cantidad obscena de dinero.
Después de años de escribir sobre autos, botes y bicicletas eléctricas, debo decir que esto es diferente. Esto finalmente se siente como un problema de ingeniería que alguien está resolviendo mientras hablamos, y ya no es una fantasía descabellada. Claro, el futuro que nos prometieron no se parece a Los Supersónicos (The Jetsons), al menos no todavía. Pero ya se perfila como mucho más silencioso. Y eso es incluso mejor.
