¿Más "jugo", mismo tamaño? Creo que encontré la batería que hemos estado esperando
Image Credit: 24M Technologies.
¡Miércoles de "geekear", gente! Y hoy voy a analizar más de cerca aquello sin lo cual los autos eléctricos serían imposibles y que, sin embargo, es lo que más frena el progreso. Sí, me refiero a la batería del auto eléctrico. La fuente de toda nuestra alegría y la mayor parte de nuestra ansiedad. Nos prometen una revolución prácticamente cada semana: otro "avance revolucionario" o un "cambio de paradigma".
Usualmente, estos anuncios provienen de un laboratorio lleno de gente con batas blancas que sostienen un objeto del tamaño de un dedal que supuestamente alimentará un Hummer EV de Nueva York a Los Ángeles con una sola carga. Y luego, puf. Nunca más volvemos a oír de él.
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Así que pueden imaginar que, cuando otro comunicado de prensa sobre un "avance revolucionario" aterrizó en mi escritorio, mis expectativas estaban por los suelos. Y eso es siendo educado. Pero este, de una firma estadounidense llamada 24M Technologies en Massachusetts, me hizo revisar si mi esposa no había añadido por "accidente" algo de "jugo" eléctrico a mi té.
La gente de 24M no está hablando de algún experimento de laboratorio potenciado por "unobtanio". Están hablando de un rediseño fundamental de las baterías que usamos ahora, y afirman que puede aumentar la autonomía hasta en un 50% sin hacer la batería ni un centímetro más grande. Lo que afirman es que han reinventado la rueda.
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¿Cincuenta por ciento más de autonomía con una batería del mismo tamaño? Eso significa que tu auto eléctrico de 300 millas (480 km) de repente se convierte en uno de 450 millas (725 km) de la noche a la mañana, sin peso ni tamaño adicional. Yo no llamaría a eso una mejora: es la diferencia entre un viaje tranquilo por carretera y uno en el que pasas buscando frenéticamente un cargador que funcione en medio de la nada. Es la diferencia entre la "ansiedad por la autonomía" y simplemente conducir.
En serio, ¿qué clase de brujería es esta? Es una idea ingeniosa llamada ETOP, o "electrodo al paquete" (electrode-to-pack). Ahora, síganme, haré mi mejor esfuerzo por explicarlo. Tu batería de EV actual no es solo un gran bloque de energía. Es más como un juego de muñecas rusas (matrioshkas). Tienes celdas cilíndricas diminutas — no muy diferentes de nuestras Duracells habituales, que se agrupan en módulos, que luego se embuten en un paquete (pack) masivo y pesado.
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Según 24M, una cantidad sorprendente de lo que hay dentro de ese paquete — entre el 40% y el 70% — es solo basura inactiva. Carcasas metálicas, divisores de plástico, placas de enfriamiento, barras colectoras. Me viene a la mente comprar un EV solo para descubrir que su batería es como una caja de cereal gigante que está medio llena de cartón.
Lo que estos cerebritos de Massachusetts han hecho es brillantemente simple: han tirado la caja. Y las cajas internas. El sistema ETOP envuelve cada electrodo — la parte que realmente almacena la energía — en una delgada película de polímero y luego los inserta directamente en el paquete principal de la batería. Eso es todo. ¿Toda esa tontería intermedia? Desaparecida. No más celdas cilíndricas, no más desperdicio: todo el embalaje se ha ido, y en su lugar obtenemos más de lo bueno.
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El resultado es que un asombroso 80% del volumen de la batería está ahora hecho de material activo que almacena energía. Este es un salto colosal. Significa que, para el mismo tamaño de paquete, obtienes muchísima más potencia. O, y esto es igual de emocionante, podrías tener la misma autonomía que los autos de hoy pero con una batería mucho más pequeña y ligera. Un auto más ligero es un auto más eficiente, un auto con mejor manejo, un auto más divertido. Es un ganar-ganar-ganar.
Y la genialidad no para. Debido a que se deshacen de tanto metal y plástico, 24M afirma que su batería es en realidad más barata de producir. ¿Más autonomía por menos dinero? Esta es la parte donde el coro de ángeles usualmente comienza a cantar. En una industria donde cada nuevo avance parece venir con una etiqueta de precio más grande, una tecnología que ofrece más por menos es el santo grial.
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Mejor aún, este diseño no es quisquilloso con sus ingredientes. Funciona con todas las químicas de batería actuales que conocemos y amamos: NMC, LFP, la que se te ocurra. Incluso funciona con baterías de iones de sodio. Además, debido a que los electrodos individuales envueltos en polímero son flexibles, los fabricantes aparentemente pueden dar forma a los paquetes de baterías en "prácticamente cualquier forma". Esta es una noticia fantástica para los diseñadores que han estado limitados por la necesidad de diseñar autos alrededor de enormes "patinetas" rectangulares de baterías.
Usualmente, ahora vendría la parte en la que yo, su guía experimentado y ligeramente cínico, echo un jarro de agua fría sobre la hoguera del entusiasmo. Si esto es tan brillante, ¿por qué no está en todos los EV del planeta ahora mismo? La compañía dice que es nuevo y que el mundo automotriz se mueve a la velocidad de un glaciar. Es justo. Tienen prototipos funcionales y dicen que un "fabricante de equipo original (OEM) prominente y no revelado" (hagan sus apuestas) recibirá algunos para probarlos este otoño.
Image Credit: 24M Technologies.
El cronograma que están dando es realista, lo cual es tranquilizador o ligeramente decepcionante, dependiendo de cuán paciente seas. 24M cree que la producción podría comenzar tan pronto como en 2027, y los primeros autos con esta tecnología llegarían a las salas de exhibición en algún momento de 2028. Sí, faltan bastantes años. Pero otras industrias, como la aviación y los barcos eléctricos, podrían obtener esta tecnología antes. ¿Un avión eléctrico que pueda volar a algún lugar lejano? ¿Un bote de fin de semana que no necesite un generador diésel? Ahora sí estamos hablando.
Me encuentro en un estado extraño y desconocido: optimismo. Esta tecnología ETOP de 24M no suena a vaporware (humo). Se basa en principios sólidos de ingeniería: simplificación y eliminación de desperdicios. Es un poco como tomar un viejo V8, desechar la mitad de las piezas y de alguna manera obtener más caballos de fuerza y mejor economía de combustible. Realmente no debería funcionar en absoluto. Y, sin embargo, de alguna manera lo hace. Claro, tendremos que esperar y ver si sobrevive a las brutales pruebas automotrices, pero por primera vez en mucho tiempo, estoy realmente emocionado. Esta podría ser la definitiva...
