Han llegado las tostadoras. Y quieren llevarte a pasear...
Image Credit: Zoox.
En lugar del futuro prometido lleno de autos voladores y mochilas cohete personales, lo que estoy viendo hoy se parece sospechosamente a un elegante horno tostador sobre ruedas. ¿Y saben qué? Creo que no me molesta. Esta tostadora en particular, cortesía de la gente amable de Amazon, se llama Zoox y representa un futuro que no se trata tanto de volar, sino de directamente no conducir.
A lo largo de los años de manejar todo lo que tuviera un motor (y muchas cosas sin él), de navegar y volar, la única constante siempre ha sido el elemento humano: las manos en el volante, el pie en el acelerador, la mirada ligeramente asustada en los ojos del piloto durante una turbulencia. El Zoox elimina todo eso. No tiene volantes. Cero pedales. Es una caja diseñada con un solo propósito: moverte del punto A al B mientras haces cualquier cosa menos prestar atención al camino.
Image Credit: Zoox.
El diseño es pragmático. Llamémoslo así. Es una cápsula perfectamente simétrica con las ruedas empujadas hasta las esquinas. Las puertas no se abren hacia afuera, se deslizan, como en el metro de la ciudad de Nueva York. Adentro no hay asiento del conductor porque, obviamente, no hay conductor. En su lugar, dos asientos tipo banca se miran frente a frente. Es menos un auto y más un salón de conversación rodante. Una sala de estar móvil. Un pequeño vagón de tren privado para ti y tres amigos.
Y debo admitir que es un saloncito bastante civilizado. Cada uno de los cuatro pasajeros tiene su propio cinturón de seguridad, un cargador de teléfono inalámbrico y controles de climatización dedicados. Se acabaron las discusiones por la velocidad del ventilador. Una pantalla muestra tu ruta y la hora de llegada, y puedes controlar la música. Todo es muy agradable. La experiencia completa está diseñada para sentirse como cualquier otra aplicación de transporte. Pones un pin en el mapa, la caja de zapatos con conciencia propia llega y te subes. La única diferencia es la notable ausencia de una conversación incómoda con un extraño sobre lo ocupado que ha estado su día.
Image Credit: Zoox.
¿Cómo funciona esta caja mágica? A diferencia de algunas compañías que creen que unas pocas cámaras y una inteligencia artificial valiente son suficientes para navegar el caos del tráfico de la ciudad, Zoox ha optado por el enfoque de "todo, hasta el fregadero de la cocina". Sus cápsulas están repletas de un conjunto completo de sensores: lidar, radar y cámaras. Es el equivalente tecnológico a usar cinturón, tirantes y pegarte los pantalones a la cintura con cinta adhesiva. Es precavido, y cuando hablamos de un robot de una tonelada y media que se desplaza a toda velocidad por las calles de la ciudad, "precavido" es una palabra que me gusta escuchar.
Para construir estos transportadores de personas futuristas, Zoox acaba de inaugurar una nueva y reluciente instalación de 220,000 pies cuadrados en Hayward, California. Eso es aproximadamente tres campos y medio de fútbol de ensamblaje de alta tecnología. Quieren fabricar 10,000 de estas cápsulas al año, lo cual es una meta ambiciosa. Curiosamente, no las están construyendo desde cero. Las piezas prefabricadas llegan de los proveedores y un equipo de humanos y robots las ensambla. Los robots incluso aplican el adhesivo, un nivel de precisión que ni yo puedo lograr con una calcomanía.
Image Credit: Zoox.
Esto nos lleva a una de las grandes estrategias de Zoox: la integración vertical. No solo construyen los vehículos; planean poseer, ensamblar y operar toda la flota ellos mismos. Es una medida audaz que les da un control total, pero también una responsabilidad total. No hay a quién culpar si tu robotaxi decide tomar un desvío no programado a través de una fuente. Incluso tienen su propia pista de pruebas en la fábrica para asegurarse de que cada cápsula se comporte como debe antes de ser liberada a la naturaleza.
¿Y dónde está esa "naturaleza"? La primera parada es Las Vegas. Zoox ha estado ofreciendo viajes gratuitos a los primeros usuarios allí y está a punto de lanzar un servicio de pago que cubrirá un radio de 5 millas alrededor del Strip. Después de eso, tienen la mira puesta en San Francisco antes de que termine este año, con Austin y Miami en el horizonte. Sin embargo, no esperes una carrera de arrancones. Las cápsulas alcanzan una velocidad máxima sensata de 45 mph (unos 72 km/h) y están diseñadas para soportar la lluvia y la conducción nocturna, que es más de lo que puedo decir de algunos conductores humanos que conozco.
Image Credit: Zoox.
Pero aquí llegamos a la pregunta del millón de dólares. O más bien, la pregunta de los 160 millones de kilómetros. Los datos federales muestran que esa es aproximadamente la distancia que un humano conduce, en promedio, antes de tener un accidente fatal. Para que los robotaxis sean declarados "más seguros", necesitan superar esa cifra, y no solo en un martes soleado en un suburbio tranquilo. Necesitan miles de millones de kilómetros en todas las condiciones imaginables. Waymo de Alphabet, el veterano en este juego, se acerca a los 71 millones de millas recorridas solo con pasajeros. Eso es impresionante, pero todavía no es la prueba estadística contundente que necesitamos.
Aquí es donde mi entusiasmo recibe una bofetada de mi escepticismo. Una cosa es construir un vehículo ingenioso; otra es demostrar que es digno de confianza. La competencia se está calentando, con Waymo asociándose con Uber, Lyft prometiendo su propio servicio y Tesla insinuando un lanzamiento con lo que parecen ser unos diez autos reservados para empleados. Todos se apresuran por ser los primeros, pero en la carrera por la autonomía, ser el más seguro es infinitamente más importante. Por ahora, observaré a Zoox entrar en producción con una ceja levantada, pero con una sonrisa en mi rostro. Todos a bordo de la tostadora.
