Estos tipos podrían realmente estar reinventando la rueda
Image Credit: DeepDrive.
Otra semana, otra start-up de vehículos eléctricos que promete una "revolución". Sinceramente, recibo tantas de estas propuestas que mi correo electrónico ha desarrollado un problema con la bebida. Todas prometen cambiar el mundo con alguna nueva "patineta" a batería que cuesta más que un condominio frente a la playa y parece un tope de puerta de diseñador. La mayoría son una completa basura.
Pero en muy raras ocasiones, llega a mi escritorio un archivo que adormece profundamente mi escepticismo. Este viene de Múnich, Alemania. Por supuesto. Y es de una empresa llamada DeepDrive.
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DeepDrive no es la típica colección de "visionarios" de Silicon Valley con tenis costosos. Fue fundada en 2021 por un puñado de jóvenes y ambiciosos ingenieros alemanes. Este grupo, liderado por un tipo llamado Dr. Alex Rosen, aparentemente se "obsesionó" con los motores eléctricos mientras estaba en el equipo Formula Student de su universidad. (Y no, no es el Alex Rosen que encontrarán en YouTube. Este construye motores, el otro... bueno, pueden googlear al otro. Es todo un tema).
Después de graduarse, estas mentes jóvenes y brillantes hicieron lo que todos los ingenieros alemanes brillantes hacen: se fueron a trabajar para corporaciones tecnológicas masivas y de color beige. Y, como todas las mentes jóvenes y brillantes en corporaciones masivas y beige, se "frustraron". Vieron que los sistemas de propulsión eléctrica de la época eran "pésimos", perdiendo algo así como el 40% de su energía en calor y fricción.
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Hoy, eso ha mejorado - más bien un 25% - pero eso, como dice el Dr. Rosen, todavía deja "un margen enorme con el que trabajar". Así que hicieron lo único sensato: renunciaron, formaron su propia empresa y empezaron a construir la única cosa con la que todos en esta industria han estado soñando - y en la que han fracasado - durante décadas. El motor en la rueda.
Sí, ya sé. El "motor en la rueda" es tan elusivo como el auto volador. Ha estado "a solo cinco años de distancia" durante los últimos cincuenta años. La idea en sí es brillante. ¿Por qué tener un motor grande y pesado, cajas de cambios, diferenciales y todos esos ejes de transmisión grasientos ocupando espacio en el auto? ¿Por qué no simplemente poner un motor pequeño y potente dentro de cada rueda?
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¡Piénsenlo! Obtendrías una tracción total perfecta. Obtendrías una "vectorización de torque" tan precisa que podría hacer que un rinoceronte se maneje como un auto deportivo. Y el espacio. Sin motor, sin túnel de transmisión y sin diferenciales, podrías diseñar un auto que sea básicamente una lujosa sala de estar sobre ruedas. Las proporciones, como dice la empresa, serían "nunca antes vistas".
¿Entonces por qué no los tenemos? Una frase simple y horrible: masa no suspendida. Es el peso de todo lo que no está soportado por la suspensión (la rueda, la llanta, el freno). Añadir un motor pesado ahí fuera es como intentar salir a correr usando botas de cemento. Es terrible para el confort de marcha, haciendo que el auto golpee en cada bache. Es terrible para el manejo, que se vuelve agrícola.
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Aquí es donde DeepDrive afirma haberse sacado un conejo de sus Lederhosen. Dicen que su investigación ha resuelto el problema. Su bala mágica es un diseño patentado de "Doble Rotor y Flujo Radial". En un motor normal, una parte estacionaria (el estator) hace girar una parte móvil (el rotor). En el motor de DeepDrive, el estator se ubica en el medio y hace girar simultáneamente un rotor interno y otro externo. Es una forma endiabladamente inteligente de obtener más potencia y torque (par motor) de un paquete muy pequeño.
Y los números cuentan una buena historia. Su unidad principal se llama IW 2000, y está diseñada para caber en una rueda de 19 pulgadas, pero se puede adaptar hasta 16 pulgadas. Pesa solo 75 libras (unos 34 kg), lo que puede no sonar ligero para esa parte del auto, pero esas 75 libras incluyen el motor y el inversor de potencia. Y luego está el torque. Esta pequeña unidad produce 1,475 libras-pie (2,000 Nm). Eso es... bíblico. Es más torque por rueda que el que la mayoría de los superautos tienen en total.
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La mejor parte es cómo están resolviendo ese problema de la masa no suspendida. Se han asociado con Continental (sí, los que hacen llantas y frenos) para construir el freno dentro del módulo del motor. Por lo tanto, no estás simplemente añadiendo 75 libras. Estás reemplazando el motor, el eje de transmisión, las juntas homocinéticas (juntas CV) y todo el conjunto de freno convencional. De repente, el peso total en esa esquina se parece mucho menos a una bota de cemento y mucho más a un gran avance.
Las afirmaciones no terminan ahí. El ingeniero Jannik Stammler, el product owner (jefe de producto), dice que el motor es "verdaderamente silencioso", con ruido y vibración "inaudibles". Ya lo juzgaremos nosotros, Jannik, pero es una afirmación audaz. También es "plug & play" (conectar y usar) para los fabricantes de autos, lo que facilita añadir tracción total a una plataforma existente. ¿Pero la mayor promesa de todas? Eficiencia. DeepDrive dice que su sistema puede hacer que un auto eléctrico existente sea hasta un 20% más eficiente. No es una cifra pequeña. En el mundo real, esa es la diferencia entre una autonomía de 400 millas (unos 640 km) y una de 500 millas (unos 800 km).
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Y justo cuando estaba totalmente convencido de que habían apostado todo a las ruedas, soltaron un "una cosa más". Han usado la misma tecnología de doble rotor para construir un motor de "propulsión central". Este es para los fabricantes de autos que están un poco asustados de la hechicería del motor en la rueda y solo quieren un motor normal, pero mejor. Debido a su diseño inteligente, este motor central aparentemente usa un 80% menos de hierro y un 50% menos de imanes. Dado que esos materiales se están volviendo exorbitantemente caros, la solución de DeepDrive no solo es más ligera y potente, sino más barata.
Normalmente, en este punto, yo diría: "Brillante. Otra fantasía. Llámenme cuando hayan construido uno". Excepto que ya lo han hecho. Y no están financiando esto en Kickstarter. Ya han recaudado más de 53 millones de dólares. ¿Y quién, preguntarán, extendió esos cheques? Oh, nadie importante. Solo BMW i Ventures y Continental. Sí. La gente que realmente construye los autos y los frenos les está pagando a estos chicos para hacer realidad su revolución.
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Su plan es estar listos para la producción en "series pequeñas" para 2028. Al principio, los veremos como simples complementos de tracción total para VEs (Vehículos Eléctricos) existentes. Pero a mediano plazo, ¿cuándo las plataformas se diseñen en torno a esta tecnología? Ahí es cuando empieza lo divertido. Ahí es cuando tendremos los pisos planos, las cápsulas autónomas y - este es el verdadero sueño - el potencial de un frenado regenerativo tan potente que podría volver completamente redundantes a los frenos mecánicos.
¿Es todo demasiado ambicioso? Absolutamente. Pero por primera vez en mucho tiempo, cuando una start-up me promete una revolución, estoy, para mi fastidio, empezando a creerles.
