¿Cambiamos el Olor a Diésel por el Olor a Miedo con los Barcos Eléctricos?

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El rugido, el estruendo, las deliciosas columnas de humos nocivos: es la banda sonora del transporte. Pero ese ruido ahora cuesta más que una pequeña isla caribeña, y el planeta está empezando a mirarnos con recelo. Y así, aquí estamos, en el inevitable giro hacia el futuro eléctrico, que es la cosa más aburrida y más emocionante que sucede al mismo tiempo.

Todos hemos visto los números. En tierra, la revolución está en marcha. El gigante chino, CATL, gestiona actualmente una porción bastante grande del parque automotor eléctrico mundial. Son los campeones indiscutibles del negocio de las baterías, metiendo tantas celdas de litio en los vehículos que su cuota de mercado es un alucinante 38 por ciento a nivel mundial.

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Instalaron más de 355 gigavatios-hora de potencia en diez escasos meses. Eso es muchísima energía. De hecho, es una cantidad tan enorme que sospecho que podrían alimentar una pequeña luna si fuera necesario. Han logrado convencernos a todos de que atar lo que es esencialmente un cubo químico volátil a un sedán es una idea brillante. Y, para ser justos, en su mayoría tenían razón.

Pero pasar del hatchback familiar a algo que flota, eso es harina de otro costal muy salado. Llevamos años escuchando las promesas sobre el transporte marítimo eléctrico, y CATL ha estado probando las aguas desde 2017. Ya han suministrado baterías para casi 900 embarcaciones, lo que, si llevas la cuenta en casa, les da una cuota dominante del 40 por ciento de todo el mercado mundial de electrificación de cosas que flotan. Es un botín impresionante. Sin embargo, la mayoría de estos navegan por ríos interiores, lagos plácidos o bordeando la costa. Es decir, un paseo dominical muy civilizado, pero mojado.

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La verdadera noticia surgió de una reciente reunión informativa en Shanghái. Su Yiyi, el jefe de la división marítima de CATL, se levantó y nos dio una predicción que debería hacer que todo capitán de la vieja escuela revise su chaleco salvavidas. Dijo que en el futuro cercano - y cuando dice "futuro cercano", se refiere a unos asombrosamente precisos tres años - veremos embarcaciones puramente eléctricas navegando con éxito en mar abierto.

Tres años. Eso es apenas tiempo suficiente para enseñarle a una paloma a aterrizar en un asta de bandera, y mucho menos para revolucionar el transporte oceánico. Se necesita más que un puñado de baterías AA para llevar un barco a través del Atlántico. Estamos hablando de algo que tiene que lidiar con olas del tamaño de edificios de apartamentos, corrientes que se ríen de tus mejores esfuerzos náuticos y distancias que hacen que el viaje por carretera promedio parezca un viaje rápido al buzón.

Image Credit: CATL.

Y aquí es donde mi núcleo escéptico comienza a doler. Soy un entusiasta, sí, pero también me gustan los detalles. Me encanta examinar una buena hoja de especificaciones. Necesito saber las entrañas de la máquina. Por desgracia, cuando intentas buscar las dimensiones precisas, las potencias específicas, la capacidad exacta de la batería para estos milagrosos leviatanes eléctricos que doman el océano, te encuentras con una pared de silencio magnífico.

Sabemos que están usando celdas, como las 10,000 celdas LFP que pusieron en el crucero fluvial Yangtze River Three Gorges No. 1 en 2020, un barco que, en ese momento, ostentaba el récord de capacidad de pasajeros y potencia. Pero un crucero fluvial no es un carguero global. Eso es el equivalente a decir que tu carrito de golf eléctrico prueba que ahora puedes conducir las 4,000 kilómetros desde Los Ángeles hasta Nueva York. Esperaré el conjunto de datos completo, muchas gracias. Por ahora, debemos asumir que los precios, las dimensiones y la aceleración son "adecuados" y "aún no están a la venta".

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El hecho es que lo que han logrado ya es bastante notable. Ayudaron a desarrollar una embarcación turística, la Yujian 77, que comenzó a operar con éxito a lo largo de la costa el verano pasado. El objetivo de todo ese ejercicio era demostrar que la tecnología puramente eléctrica funciona perfectamente bien para la navegación costera, ofreciendo un crucero de bajo ruido y cero emisiones. Si alguna vez te has quedado atrapado en un ferry con un motor que suena como mil avispas enojadas, apreciarás lo de bajo ruido. Es una mejora genuina en la calidad de vida.

Luego tienes los proyectos paralelos. CATL también está involucrado con una startup de eVTOL llamada Autoflight, y han desarrollado un vertipuerto acuático. Una plataforma de aterrizaje flotante, alimentada por baterías, que admite despegues, aterrizajes y carga de aeronaves eléctricas. Piensa en eso por un segundo. No solo estamos alimentando los barcos, ¡sino que estamos alimentando una pista de aterrizaje encima de los barcos para aviones eléctricos! Me imagino una barcaza enorme con un solo y diminuto helicóptero eléctrico sentado en ella. Extremadamente futurista e innecesario para la mayoría de nosotros, pero sencillamente fantástico.

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La tecnología está avanzando rápidamente, sin duda. A medida que esas celdas de fosfato de hierro y litio se vuelven más densas en energía, significa que puedes atar menos peso para obtener más autonomía, que es la lucha eterna de todo diseñador de vehículos, ya sea que esté construyendo una camioneta o un destructor. Para cruzar el Pacífico, necesitas una autonomía monumental, lo que se traduce en baterías colosales. Si llenas un barco con baterías, ¿cuánto espacio queda para la carga que paga las cuentas? Esa, amigos míos, es la pregunta del billón de dólares. Y es por eso que el objetivo de tres años se siente menos como una garantía y más como una apuesta extremadamente confiada y ligeramente sarcástica.

Pero miren, recuerdo cuando la gente se burlaba de los autos eléctricos que solo podían recorrer 160 kilómetros. Ahora, conducen 800 kilómetros y pueden vencer a un superdeportivo desde la línea de salida. Por supuesto, soy escéptico acerca de ver un buque portacontenedores totalmente eléctrico navegando más allá del Cabo de Hornos en el invierno de 2028. Pero también estoy increíblemente emocionado. CATL tiene el dinero, el dominio del mercado y, claramente, el valor para intentarlo. Y cuando lo logren, los días de fregar las manchas de diésel de la cubierta habrán terminado. En cambio, estaremos preocupados por dónde enchufar la extensión eléctrica más grande del mundo.