Por qué tu próximo barco podría ser propulsado por un cartucho eléctrico gigante (y por qué eso es brillante)
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Siempre he sostenido que el problema fundamental de los barcos no es el agua. El agua es encantadora. Es genial para los cubos de hielo y mantiene húmedos a los peces. No, el problema con los barcos es que dirigirlos es similar a tratar de empujar un carrito de supermercado con una rueda tambaleante a través de un campo lodoso y con los ojos vendados. Giras el volante, esperas de tres a cinco días hábiles y rezas para que la parte delantera eventualmente esté de acuerdo con tu sugerencia.
Durante el último siglo, hemos dependido de un sistema muy arcaico: un motor enorme y ruidoso en el medio del barco, un palo largo de metal que sobresale por la parte trasera, una hélice que bate el agua hasta convertirla en espuma y un timón que actúa como una puerta de granero arrastrándose en la corriente. Es ineficiente, vibra como una lavadora con un ladrillo adentro y ocupa una cantidad obscena de espacio donde uno razonablemente podría instalar un minibar o un humidor.
Pero los británicos están tramando algo de nuevo. Usualmente, cuando te digo que una compañía británica está diseñando un nuevo sistema eléctrico, deberías buscar instintivamente un extintor de incendios. Pero esto es Helix. Construyen motores eléctricos que son tan densos en potencia que hacen que los motores estándar parezcan bultos perezosos de hierro fundido. Han estado incursionando en los hiperautos y ahora han puesto su mirada en el mar.
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Han creado algo llamado "Cartucho Pod" (Pod Cartridge). Y no, no necesitas soplarle como a un viejo juego de Nintendo para que funcione. Esta es la esencia: en lugar de ese motor masivo ocupando los bienes raíces de primera en el casco, Helix quiere poner el motor afuera. Bajo el agua. En una pequeña cápsula unida al fondo del barco.
Ahora, antes de que los historiadores marítimos entre ustedes escriban comentarios enojados usando palabras como "estribor" y "al abordaje", lo sé. La propulsión tipo cápsula ha existido desde la década de 1990. Los gigantes sueco-suizos de ABB hicieron el Azipod, que es brillante. Mueve cruceros y rompehielos con facilidad. Y sí, Volvo tiene su propia versión que es bastante eficiente y ha cambiado la forma en que impulsamos los barcos de recreo.
Pero hay una trampa. Las unidades de ABB son del tamaño de una casa pequeña. Para obtener la potencia necesaria para mover un barco propiamente dicho, el motor eléctrico tenía que ser masivo. Cuando metes un motor masivo bajo el agua, crea resistencia. Intenta nadar usando una parka y te harás una idea.
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Helix ha analizado el problema del tamaño y ha aplicado algo de brujería eléctrica. Como sus motores han evolucionado del mundo de los hiperautos, son diminutos. Estamos hablando del motor de flujo radial SPC177. Pesa solo 68 libras (unos 31 kg, que es casi lo mismo que un Golden Retriever muy bien alimentado), pero bombea una potencia continua de 400 caballos de fuerza (300 kW).
Esa es una relación potencia-peso que bordea lo ridículo. Son 9.7 kW por kilogramo. Si pusieras ese tipo de densidad de potencia en una licuadora, probablemente podrías licuar un ladrillo. Y como el motor es tan pequeño, la cápsula submarina puede ser pequeña. Helix afirma que esto reduce la resistencia en un 70 por ciento en comparación con los propulsores de cápsula tradicionales y voluminosos. En el mundo de la hidrodinámica, eso no es una ganancia marginal; eso es hacerle trampa a la física.
Entonces, ¿qué significa esto para ti y para mí, los aspirantes a capitanes de un crucero de fin de semana? Primero, hablemos de estacionarse. Como mencioné, atracar un barco generalmente implica muchos gritos, una colisión menor con un muelle y la pérdida de tu depósito de garantía. Estos pods de Helix pueden girar 360 grados. No necesitan un timón. El pod es la dirección.
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Esto significa que puedes dirigir el empuje a cualquier parte. Puedes girar el barco sobre su propio eje. Puedes caminar de lado como un cangrejo hacia un espacio de atraque. Le da a un barco la misma agilidad de vectorización de par (torque-vectoring) que un auto deportivo eléctrico de alto rendimiento, pero sin el humo de los neumáticos.
Luego está el espacio. Como no necesitas un motor diésel grasiento en medio del barco, y no necesitas ejes de transmisión corriendo a través de las tablas del piso, de repente tienes un casco hueco. Ese volumen ahora está libre. Podrías poner una recámara principal más grande. Podrías instalar una pista de bolos. Podrías, si fueras sensato, poner un banco de baterías más grande.
Helix está ofreciendo estos "cartuchos" en tres sabores para empezar: aproximadamente 134 caballos de fuerza (100 kW), 268 caballos de fuerza (200 kW) y la gran unidad de 402 caballos de fuerza (300 kW). Incluso planean subir hasta 3 megavatios en el futuro, lo cual es suficiente potencia para posiblemente alterar la rotación de la Tierra.
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Lo llaman una solución "plug-and-play" (conectar y usar). La idea es que los constructores de barcos puedan comprar estos cartuchos - que incluyen el motor, los engranajes y la electrónica - y simplemente insertarlos en sus propios diseños de casco. Es el enfoque IKEA para la propulsión marina, con suerte sin los tornillos sobrantes.
Pero como de costumbre, debo espolvorear un poco de mi escepticismo característico aquí. Si bien el motor es eficiente y la resistencia es baja, todavía necesitas alimentarlo con electrones. Los barcos son pesados y el agua es densa. Moverse a través de ella consume energía a un ritmo que hace que un Hummer parezca un Prius.
Helix es consciente de esto. Saben que si dependes únicamente de las baterías, tu rango podría limitarse a "justo fuera de la vista de la marina" antes de necesitar un remolque. Por eso están presentando esto como un sistema flexible. Puedes ejecutarlo con baterías, sí. Pero también puedes ejecutarlo como un híbrido, usando un generador diésel para crear la electricidad.
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Suena contraintuitivo - quemar combustible para hacer electricidad para girar una hélice - pero debido a que el generador puede funcionar a su velocidad constante más eficiente, y el pod elimina la resistencia de los timones y ejes, aún ahorras combustible. ¿Cuánto? Bueno, en barcos grandes que usan los pods más antiguos y gordos, vieron ahorros de hasta un 25 por ciento. Un estudio mostró que los transbordadores (ferries) ahorraban $1.7 millones al año. En un barco más pequeño con estos elegantes pods Helix, las ganancias de eficiencia podrían ser profundas.
Aún no hay una palabra oficial sobre el precio de la unidad en sí, pero tenemos una invención británica que ahorra espacio, hace que atracar sea a prueba de tontos, corre como gato escaldado y ayuda a salvar el planeta. Casi suena demasiado bueno para ser verdad. Por lo general, cuando aparece algo tan prometedor, resulta estar hecho de queso o explota cuando se moja.
Pero Helix parece haber descifrado el código. Al encoger el motor, han desbloqueado la propulsión por pod para el resto de nosotros. Es un equipo ingenioso. Y si significa que nunca más tendré que avergonzarme tratando de estacionar en paralelo un yate de 40 pies, me llevo dos.
Edited by Diana McDee
