¡Tomaré el taxi aéreo eléctrico!
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Ay, Dios… otro eVTOL acaba de aterrizar en mi escritorio. Antes, si querías volar, necesitabas una pista, mucho combustible y el compromiso de quedarte completamente sordo. Pero ahora, aparentemente, los cielos estarán llenos de lavadoras voladoras, zumbando como mosquitos gigantes. Y, sin embargo, aquí estoy, sonriendo como si me hubiera ganado la lotería, porque este último artilugio volador británico, el Vertical Valo, en realidad parece prometedor.
Lo sé, lo sé. Suena como si finalmente hubiera tomado demasiadas Gs en un prototipo endeble, pero tengan paciencia. Estos muchachos listos del otro lado del charco, Vertical Aerospace, tomaron su prototipo de prueba de vuelo, el VX4, lo miraron con un ojo de ingeniería honesto y dijeron: "Muy bien, hagamos que sea más que solo un experimento de física inteligente". El resultado es el nuevo, reluciente y listo para producción Valo, y está destinado a ser la próxima gran novedad en el transporte urbano. O, como lo expresó su CEO, el "aerotaxi del pueblo". Es un sentimiento encantador, pero apuesto a que las primeras "personas" en usarlo serán banqueros de inversión.
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El Valo, que aspira a obtener la certificación de las agencias de seguridad europeas y del Reino Unido para 2028 (así que lo veremos por ahí en 2035, tal vez), está diseñado para llevar a seis pasajeros, aunque la configuración inicial "premium" será de cuatro, más civilizada. Cada una de esas almas afortunadas puede llevar una maleta documentada y un equipaje de mano, lo cual es sorprendentemente generoso para lo que es esencialmente un dron gigante. La capacidad total de carga útil es de unas respetables 1,200 libras, o poco más de media tonelada estadounidense.
Este aparato es impulsado por un sistema de baterías bajo el piso compuesto por ocho paquetes enfriados por líquido, que utilizan celdas de Molicel. Estos alimentan de energía a ocho hélices compuestas de fibra de carbono. Las hélices se inclinan, por supuesto, lo que nos da ese hermoso despegue vertical estilo helicóptero y luego un crucero de ala fija. La autonomía se estima en aproximadamente 100 millas en la versión eléctrica, con potencial para un poco más si sacan al mercado una opción híbrida-eléctrica. ¿Velocidad? Una velocidad de crucero de 150 millas por hora (unos 240 km/h), lo que hace que un viaje entre Canary Wharf de Londres y el aeropuerto de Heathrow dure un tiempo estimado de 12 minutos. En auto, eso son entre 60 y 90 minutos de miseria llena de gases de escape. Yo pagaría una buena prima solo por evitar la autopista M25, muchas gracias.
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Aquí es donde realmente "aterrizan la idea", o mejor dicho, el descenso vertical. Una de las principales preocupaciones con estas máquinas voladoras es el ruido. Los helicópteros suenan como un elefante pisando un techo de chapa. Aparentemente, el Valo produce menos de 50 decibelios de ruido en vuelo de crucero. Para ponerlo en perspectiva, 50 decibelios es tan fuerte como una oficina tranquila o lluvia moderada. El CEO incluso lo comparó con una lavadora. ¡Una lavadora! Ya veo a los alcaldes suspirando de alivio. Simpson considera que este silencio le dará al Valo "permiso para abrir los cielos", permitiendo que las redes de aerotaxis conecten los centros de las ciudades con los aeropuertos sin que la población local tradicionalmente tome sus horcas, o presente quejas por ruido.
El diseño general ha sido modificado con respecto al prototipo VX4: hay una estructura más aerodinámica, un ala rediseñada y nuevas hélices. Todo esto para cumplir con el listón increíblemente alto de la "certificación de seguridad a nivel de avión de pasajeros": estamos hablando de un evento catastrófico por cada mil millones de horas de vuelo. Ese es el mismo estándar de seguridad que un Airbus gigante. Es reconfortante, de verdad. Significa que lo único de lo que tienes que preocuparte es si tu maleta documentada realmente sube al vuelo.
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La gran pregunta que revolotea es, por supuesto: ¿cuánto me costará evitar el tráfico antes mencionado? Los eVTOL han sido criticados por ser un shuttle para ricos, un Sky-Uber para el 0.1%. Pero el CEO de Vertical, en un momento de puro genio de marketing, comparó el Valo con un iPhone. Por supuesto, para empezar será "premium", pero la compañía afirma que, eventualmente, el costo será "el mismo que un taxi". Mi pregunta es: ¿Cuál taxi? ¿El sedán viejo y golpeado que huele a papas fritas viejas, o el lujoso de alta gama donde te ofrecen agua embotellada?
Con alrededor de 1,500 pedidos anticipados de actores importantes como American Airlines y Japan Airlines, existe claramente la creencia de que este salón del cielo será una empresa rentable. Vertical Aerospace necesitará alrededor de $700 millones para obtener la certificación para 2028, una gran parte de la cual ya está recaudada, y se prevé que el impulso económico resultante para el Reino Unido sea de $4 mil millones anuales, creando más de 2,000 puestos de trabajo calificados. ¡Bien por ellos! Me encanta ver a los británicos fabricar cosas que realmente vuelan, en lugar de solo trenes caros que no llegan exactamente a donde los necesitas.
Image Credit: Vertical Aerospace.
El Valo es un concepto de tránsito rápido, elegante y silencioso, que ocupa su lugar junto a otros ambiciosos aviones eléctricos de compañías como Joby y Archer. Tiene los socios adecuados, las especificaciones adecuadas y la proyección de costos adecuada, aunque muy optimista. Promete llevarnos rápidamente a una altitud de crucero de alrededor de 2,000 pies, aunque puede subir a unos vertiginosos 9,500 pies si se lo pides amablemente.
Si Vertical realmente puede entregar el Valo para 2028, revolucionará el transporte aéreo de corta distancia. Se acabaron las peleas por el último lugar de estacionamiento en el aeropuerto o tratar de explicarle a un taxista que sí, quieres ir a ese rincón tan oscuro de la ciudad. Simplemente tomas la lavadora voladora eléctrica hacia el cielo en su lugar. Seguiré esto de cerca y probablemente empacaré un par de tapones para los oídos adicionales, en caso de que esa afirmación de 50 decibelios resulte ser solo un poco de exageración de marketing.
