Llegan los taxis voladores. No, en serio, esta vez es de verdad

Joby Aviation está expandiendo su producción de eVTOL en EE. UU.

Image Credit: Joby Aviation.

Nos han prometido el auto volador desde que tengo memoria y me interesan los vehículos. Ha sido el equivalente automotor del "cinco minutitos más" durante unos setenta años. A estas alturas, se suponía que estaríamos volando por ahí como Los Supersónicos, quejándonos del tráfico en el cielo y de las palomas rebeldes. En cambio, seguimos pegados al suelo, mirando las luces traseras de una minivan de 2011. Al menos, así es como pasé la mañana de hoy.

Pero Joby Aviation podría ser la empresa que finalmente logre hacer despegar este ridículo y glorioso sueño. Y han traído a los sensatos adultos de Toyota para asegurarse de no quemarse por volar demasiado cerca del sol.

Joby Aviation.

Image Credit: Joby Aviation.

Ahora, ¿qué es exactamente un "Joby"? No es exactamente un auto ni tampoco un helicóptero. Es un eVTOL, siglas en inglés de "aeronave eléctrica de despegue y aterrizaje vertical". En términos sencillos, es una cápsula elegante, silenciosa y a batería con seis hélices enormes que pueden inclinarse. Despega y aterriza verticalmente como un helicóptero, pero luego las hélices se inclinan hacia adelante y vuela como un avión convencional. Es el hijo brillante de un helicóptero y un Tesla, sin nada del ruido y con todo el optimismo de Silicon Valley. Es el tipo de aparato que esperarías ver en Star Wars, no siendo ensamblado en California.

Y esa es la gran noticia. Ya no están solo dibujando estas cosas en servilletas; están construyendo fábricas. Fábricas de verdad. Joby acaba de ampliar masivamente sus instalaciones de producción en Marina, California, a 435,000 pies cuadrados (unos 40,400 metros cuadrados). Eso es suficiente espacio como para organizar un juego de las escondidas verdaderamente bíblico. En esta planta ampliada es donde comienza la magia: es donde gestionarán las certificaciones de la FAA, probarán las aeronaves, entrenarán a los pilotos y ensamblarán los primeros modelos de producción.

Joby Aviation y Toyota se unen para hacer realidad los taxis aéreos eléctricos.

Image Credit: Joby Aviation.

¿Cuántas?, te preguntarás. Bueno, esta planta de California está preparada para producir veinticuatro aeronaves al año. Sí, dos docenas completas. Eso son dos por mes. A ese ritmo, será mejor que hagas tu pedido ahora si quieres uno antes de que el sol devore la Tierra. Suena modesto, lo sé. Suena como una industria artesanal para los fabulosamente ricos. Y por sí solo, lo sería.

Pero aquí es donde la historia se pone seria de verdad. Aquí es donde Toyota entra en la conversación. El gigante japonés no es un inversor silencioso que extiende cheques desde lejos; tienen a sus ingenieros profundamente integrados en el equipo de Joby. Ellos son quienes perfeccionaron el arte de construir millones de autos fiables y sensatos. Y ahora, están aplicando ese mismo know-how para ayudar a Joby a optimizar el ensamblaje, diseñar herramientas a medida y, en general, descifrar cómo construir estas complejas máquinas de manera eficiente y sin que se les caigan piezas. Cuando la empresa que fabrica el Camry dice que tu máquina voladora es una buena idea, tiendes a escuchar.

Joby Aviation.

Image Credit: Joby Aviation.

El plan inicial de 24 al año es solo el aperitivo. El plato principal se está preparando en Dayton, Ohio, la mismísima cuna de la aviación estadounidense. Joby está montando otra planta allí, y esta es el verdadero coloso. El objetivo para la planta de Ohio no es un par de docenas de aeronaves; es llegar a fabricar hasta 500 eVTOL al año. De repente, hemos pasado de ser un experimento de nicho a la producción en masa. Quinientos taxis voladores al año cambian las reglas del juego por completo. Eso ya no es un sueño, es una industria completa.

Y no pienses ni por un segundo que estos aparatos están en un hangar acumulando polvo. Joby ha estado de gira mundial. Han realizado vuelos de demostración sobre los cañones de concreto de la ciudad de Nueva York. Han surcado los cielos de Dubái, donde el gobierno quedó tan impresionado que le otorgó a Joby un contrato exclusivo de seis años para operar el primer servicio de taxis aéreos del país. Si puedes vender una máquina voladora eléctrica en la capital mundial del petróleo, amigos míos, es que oficialmente lo has logrado. Incluso llevaron uno a Japón y lo volaron con el Monte Fuji de fondo, solo para presumir.

Joby Aviation.

Image Credit: Joby Aviation.

Como siempre, una buena dosis de escepticismo es lo que receta el médico. Ya puedo imaginar el caos. "Perdón por llegar tarde, hubo un choque múltiple de tres aeronaves sobre el parque... Un ganso se metió en el rotor de una de ellas". Los requisitos logísticos y regulatorios son inmensos. Pero la perspectiva es demasiado genial como para ignorarla. ¿Evitar el tráfico infernal del viaje matutino simplemente subiendo a un taxi aéreo y sobrevolándolo todo? Ese es un futuro que me entusiasma.

El Director de Producto de Joby, Eric Allison, lo expresó mejor que nadie: "Reimaginar la movilidad urbana requiere velocidad, escala y fabricación de precisión". Ya no se trata solo de construir un prototipo genial. Su sexta aeronave acaba de obtener su certificado de aeronavegabilidad una semana después de su construcción, lo que demuestra que la destreza de fabricación de Toyota ya está rindiendo frutos. Están construyendo un proceso repetible y escalable.

Joby Aviation.

Image Credit: Joby Aviation.

El auto volador ha sido un chiste durante más tiempo del que me gustaría admitir. Ha sido un símbolo de un futuro que nunca llegó. Pero al ver el progreso de Joby, con el poderío industrial de Toyota respaldándolos, estoy empezando a sentir un cosquilleo familiar y peligroso de esperanza. Ya están construyendo las fábricas, asegurando los contratos y realizando los vuelos. El taxi volador está llegando, y podría estar aquí antes de lo que cualquiera de nosotros piensa.

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Max McDee

Max es un apasionado de la mecánica en toda regla. Con una llave inglesa en una mano y un bolígrafo en la otra, Max ha pasado los últimos treinta años construyendo y compitiendo con algunos de los vehículos más impresionantes que jamás hayas visto. Ya sean coches, motos o barcos, Max tiene la habilidad de convertir la potencia mecánica bruta en una obra de arte. Pero no es solo un ingeniero talentoso, también es un verdadero conocedor de la industria, con una gran cantidad de conocimientos y un amor por las buenas historias.

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