Finalmente, un taxi volador eléctrico realmente fue a alguna parte
Image Credit: Vertical Aerospace.
Taxis voladores. Ya conoces la historia. Para el año 2000, se suponía que todos estaríamos zumbando en cápsulas aéreas personales, saludando con aire de superioridad a la gente atascada en el tráfico de abajo. Estamos en 2025, y la entrada de mi casa está decepcionantemente libre de cualquier cosa que pueda despegar verticalmente.
Las promesas se han traducido principalmente en conceptos que parecen el resultado de un desafortunado romance entre un cobertizo de jardín y un dron. Pero algo genuinamente interesante acaba de ocurrir sobre los verdes campos de Inglaterra. Una empresa británica, Vertical Aerospace, ha estado trabajando arduamente en su visión de nuestro futuro aéreo, una máquina que llaman VX4.
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A diferencia de la mayoría de estos proyectos, que suelen estar atados y volando dentro de un hangar muy grande, el prototipo de Vertical acaba de completar su primer viaje propiamente dicho. Voló de un aeropuerto a otro, como un avión de verdad, uno adulto. Un salto de 17 millas (unos 27 km), para ser precisos, desde su centro de pruebas en el Aeropuerto de Cotswold hasta el Royal International Air Tattoo, una masiva exhibición aérea militar.
Volar 17 millas puede no sonar como Lindbergh cruzando el Atlántico, pero es un paso monumental. El VX4, con un piloto a bordo, ascendió a 1,800 pies (unos 550 metros) y alcanzó una velocidad máxima de 115 mph (unos 185 km/h). Y luego aterrizó en un evento público. Imagina la escena: tienes en exhibición los jets de combate más avanzados y estruendosos del mundo, y de repente esta elegante cápsula multirrotor desciende silenciosamente de los cielos, en un verdadero momento de "carrito de golf llegando a una competencia de monster trucks."
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¿Qué es esta máquina que se atreve a compartir el espacio aéreo con titanes militares? El VX4 es un eVTOL, que significa "despegue y aterrizaje vertical eléctrico" (del inglés electric Vertical Takeoff and Landing), un híbrido de helicóptero y avión, impulsado por baterías. Está diseñado para transportar a un piloto y cuatro pasajeros, lo que lo sitúa directamente en el territorio de los "taxis aéreos".
Dado que desarrollar una nueva aeronave cuesta una fortuna, Vertical ha reclutado a pesos pesados como Honeywell y GKN Aerospace para que se encarguen de las partes complicadas: los controles de vuelo y la tecnología "patentada" de baterías y hélices. "Patentado", como sabemos, es la forma que tiene la industria de decir "muy ingenioso y, por favor, no preguntes cuánto cuesta".
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El mundo está impresionado con el VX4 y parece que las chequeras están abiertas. Vertical dice que tiene una asombrosa cantidad de 1,500 pedidos anticipados. Y no son solo de multimillonarios optimistas: American Airlines y Japan Airlines son algunos de los primeros clientes.
Pero el cliente más grande hasta ahora es Bristow, un importante operador de helicópteros. Han encargado 50 VX4 con una opción para 50 más, y se están asociando con Vertical para ofrecer un servicio "llave en mano". Eso significa que los clientes no solo comprarán la aeronave; obtendrán los pilotos, el mantenimiento y el seguro, todo en un solo paquete. Es básicamente un servicio de suscripción para tu propia aerolínea privada.
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Ahora, la dosis de cruda realidad. Los vehículos eléctricos, ya sea en tierra o en el aire, comparten el mismo némesis: la batería. Un vuelo de 17 millas es una fantástica prueba de concepto, pero no te llevará de Nueva York a prácticamente ningún lugar sensato.
La visión actual para estos eVTOL es para viajes cortos y frecuentes: transportar rápidamente a la gente de un aeropuerto al centro de una ciudad, sobrevolando los embotellamientos de los que se suponía que ya nos habíamos librado. Es una idea brillante, sin duda, pero la autonomía es un pequeño problema.
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Aquí es donde la historia da un giro fascinante, pero ligeramente irónico. Para resolver el problema de la autonomía, Vertical está desarrollando una versión híbrida. Sencillo pero efectivo. Tras 18 meses de desarrollo silencioso, la compañía anunció un plan para crear un VX4 que pueda volar hasta 1,000 millas (unos 1,600 km) y transportar una carga útil de más de 2,000 libras (unos 907 kg).
¿Y cómo lograrán esta notable hazaña de la aviación eléctrica? Instalándole un generador de turbina de gas que quema combustible de avión convencional. Esta idea está al nivel de poner un generador diésel en el maletero de tu Tesla para cargarlo sobre la marcha. Hay que admirar el audaz pragmatismo.
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Este modelo híbrido comenzará las pruebas de vuelo en 2026, pero no está pensado para que tú y yo nos saltemos el tráfico de la mañana. Es para trabajos mucho más exigentes: defensa, logística y servicios de ambulancia aérea, donde la capacidad de volar largas distancias sin detenerse a recargar no es un lujo, sino una necesidad. Es un compromiso sensato, aunque haga que la parte "eléctrica" de la marca se sienta un poco diluida.
Por supuesto, llegar hasta ahí es un camino largo y sinuoso, pavimentado de certificaciones. Antes de su gran día en la exhibición aérea, el VX4 ya había completado más de 30 vuelos de prueba pilotados, demostrando que podía mantenerse suspendido, girar sobre su propio eje y, en general, comportarse a bajas velocidades.
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El próximo gran desafío es lo que llaman la prueba de "transición": la fase crucial en la que la aeronave pasa de volar hacia arriba como un helicóptero a volar hacia adelante como un avión, con sus alas generando sustentación. Es la parte más complicada de toda la ecuación. Un rival, Joby Aviation, ya ha logrado esto con un piloto a bordo, así que la carrera está más que en marcha.
Todo este esfuerzo es, naturalmente, fantásticamente caro. Vertical recaudó recientemente otros $60 millones de dólares para mantener las luces encendidas y las hélices girando. Se necesita un ejército de ingenieros brillantes y una montaña de dinero para construir el futuro. Lo que estamos viendo aquí ya no es solo una fantasía en un tablero de dibujo. Es una máquina voladora real que ha probado el cielo abierto y ha aterrizado frente al público.
