¿Es un barco? ¿Es un avión? Sinceramente, no estoy seguro, pero quiero uno
Image Credit: Regent.
Cuando aparece un nuevo tipo de vehículo que genuinamente me hace ladear la cabeza y decir: "Y esto, ¿qué demonios es?", sabes que es algo especial. O algo completamente descabellado. Con el Regent Viceroy, me inclino a pensar que es una gloriosa combinación de ambos.
Este… aparato… proviene de una startup en Rhode Island, un estado conocido por sus encantadoras costas y, aparentemente, por dar a luz a vehículos que desafían una categorización simple. Lo llaman un "seaglider". Un nombre encantador y elegante para lo que es esencialmente un barco con aires de grandeza, al que le brotan hidroalas y luego decide convertirse en un avión, pero solo un poquito. Es la pieza de ingeniería más brillantemente confusa que he visto en años.
Image Credit: Regent.
Analicemos esta crisis de identidad. El Viceroy es una nave de 55 pies de eslora (casi 17 metros) y 15,000 libras (unos 6,800 kg) diseñada para transportar a 12 almas: un piloto y 11 pasajeros que, presumiblemente, han firmado una renuncia de responsabilidad muy completa. Comienza su viaje en lo que sus creadores llaman "modo flotación". Esta es, a todos los efectos, su fase de barco. Navega lentamente sobre su casco a bajas velocidades, moviéndose por los puertos como cualquier otra embarcación bien educada. Todo muy normal. Todo muy sensato. Todo muy aburrido.
Pero entonces, sales del puerto y el piloto deja ver un brillo travieso en su mirada. Con un poco más de potencia, el Viceroy entra en "modo hidroala" (foil mode). Se eleva sobre sus hidroalas, levantando todo el casco por encima del agua. De repente, estás cortando las olas a casi 60 mph (96 km/h), sintiéndote menos como si estuvieras en un ferry y más como si montaras un zapatero gigante y eléctrico. El uso de las hidroalas hace que el viaje sea más suave, más eficiente y es la pista de despegue - o "pista de olas" - fundamental para el evento principal.
Image Credit: Regent.
Aquí es donde las cosas se ponen realmente espectaculares. Una vez que alcanza la velocidad, el Viceroy entra en su forma final: "modo vuelo". Las alas, con su impresionante envergadura de 65 pies (casi 20 metros), generan suficiente sustentación para que toda la nave se eleve en el aire. Pero la parte inteligente, y ligeramente desconcertante, es el hecho de que nunca vuela alto. Opera en lo que se conoce como "efecto suelo", planeando a solo unos pocos pies sobre la superficie del agua. Se desplaza sobre un colchón de aire de alta presión atrapado entre sus alas y el mar. Está volando sin la molestia de estar realmente en el cielo.
Este truco es la clave de su genialidad. Al permanecer en este colchón de efecto suelo, obtiene un enorme impulso de eficiencia. ¿El resultado? Esta maravilla totalmente eléctrica promete una autonomía de aproximadamente 180 millas (unos 290 km) con una sola carga. La compañía, además, ofrece la tentadora perspectiva de 400 o incluso 500 millas (640-800 km) a medida que mejore la tecnología de las baterías. Esa es la vieja promesa de "pan para mañana" que escuchamos con cada nuevo vehículo eléctrico, pero, sinceramente, 180 millas de saltos costeros con cero emisiones es un comienzo fantástico. Imagina moverte rápidamente entre ciudades costeras sin un solo atasco de tráfico ni filas de seguridad en el aeropuerto. Sí, por favor.
Image Credit: Regent.
Por supuesto, la idea de un vehículo que aprovecha el efecto suelo no es del todo nueva. Algunos de ustedes recordarán los "Ekranoplanos" soviéticos, hilarantemente sobredimensionados, cuyo máximo exponente fue el "Monstruo del Mar Caspio". Eran colosales, rápidos y, en última instancia, un tanto deficientes. Eran torpes en cualquier mar que no estuviera en calma y no podían operar realmente desde un puerto normal. Regent parece haber aprendido de la historia, lo cual es refrescante. Las hidroalas del Viceroy son el ingrediente secreto, permitiéndole manejar aguas agitadas y maniobrar como un barco de verdad antes de emprender su vuelo a baja altitud.
Debido a que este vehículo es tan maravillosamente extraño, está causando un buen dolor de cabeza a los reguladores. ¿Es un avión? ¿Es un barco? La Administración Federal de Aviación (FAA) le echó un vistazo y, presumiblemente después de un largo suspiro, decidió que, como nunca vuela más alto que su propia envergadura, no es su problema. Así que todo el embrollo regulatorio ha caído en manos de la Guardia Costera de EE. UU. Solo puedo imaginarme las reuniones. "A ver, se eleva en hidroalas y luego vuela, pero no realmente. Entendido. Vamos a necesitar un formulario más grande".
Image Credit: Regent.
A pesar del rompecabezas regulatorio, Regent ya ha probado con éxito las operaciones sobre hidroalas y tiene como objetivo realizar las pruebas de vuelo completas en 2025. Y parece que el mundo está prestando atención. La compañía afirma tener más de 10 mil millones de dólares —sí, con 'B' de 'billions'— en pedidos anticipados de operadores de ferry y aerolíneas de todo el mundo. Ese es un asombroso voto de confianza. Para satisfacer esa demanda, están construyendo una enorme fábrica de 255,000 pies cuadrados (casi 24,000 m²) en Rhode Island. Esto no es una quimera que se construye en un garaje. Es una empresa comercial muy seria.
Aquí tenemos un vehículo eléctrico que es en parte barco, en parte hidroala y en parte aeronave de bajo vuelo. Promete ser más rápido que un ferry y más conveniente que un avión, todo con cero emisiones. Honestamente, tiene que ser uno de los desarrollos más emocionantes que he visto en el transporte eléctrico. ¿Funcionará? ¿Cumplirá realmente lo que promete? El escéptico moderado que hay en mí dice que esperemos a ver. Pero el niño entusiasta que todavía ama las máquinas geniales está gritando: "¡Por favor, por favor, por favor, que esto funcione!".
