La Quimera Eléctrica Aerotransportada Acaba de Volar de Lado, y Todos Deberíamos Estar Ligeramente Impresionados
Image Credit: Capitán Electro.
Cuando un ingeniero te dice que ha diseñado algo que puede desafiar la gravedad, ir muy rápido y cargarse más rápido que un teléfono después de una actualización de software, probablemente deberías revisar tu billetera y tu presión arterial. Pero aquí estamos, mirando de frente otra máquina eléctrica de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), y esta vez viene de Shanghái, cortesía de una firma llamada TCab Tech. Acaban de completar el "vuelo de transición" para su demostrador a escala real, el E20, y estoy solo un poco molesto por no haber podido filmarlo.
Si te preguntas qué es un "vuelo de transición", es el equivalente aéreo de ver una oruga convertirse en mariposa mientras hace malabares con antorchas encendidas y resuelve un Cubo de Rubik. Es el momento en que la aeronave deja de ser un dron sobredimensionado que se cierne nerviosamente sobre el suelo y comienza a comportarse como un avión adecuado, ganando suficiente velocidad de avance para que las alas realmente funcionen. Para un eVTOL, este es el momento en que pasa de quemar sus electrones como un marinero ebrio a sorberlos como un conocedor de vinos eléctricos finos. El E20 acaba de lograr esta compleja maniobra, cambiando de modo helicóptero a modo avión, y es una gran y bien merecida estrella de oro certificada en su hoja de deberes.
Image Credit: TCab Tech.
La parte realmente divertida de esta máquina E20 es su sistema de propulsión, que solo puedo describir como el resultado de una reunión muy entusiasta donde nadie pudo decidirse por un solo diseño. Es un monstruo de Frankenstein de la ingeniería aérea. Algunos eVTOLs utilizan hélices fijas separadas para elevarse y luego para la velocidad de crucero - una configuración de "elevar y navegar.” Otros optan por la ruta de "empuje vectorial," donde los rotores mismos se inclinan. Los ingeniosos muchachos de TCab dijeron: "¿Por qué elegir?".
El E20 utiliza una mezcla fascinante, casi caótica: cuatro hélices inclinables para la diversión del empuje vectorial, y dos pilas fijas de hélices coaxiales de elevación vertical para completar la mezcla. Solo para confundirnos a todos, esas hélices inclinables exteriores incluso tienen un poco de ala adherida al extremo, añadiendo una pizca de "ala inclinable" para darle sabor extra. Literalmente diseñaron esta máquina tirando dardos a un tablero con todos los posibles conceptos de VTOL. Tiene un total de seis motores y rotores, y con cuatro paquetes de baterías separados, la redundancia es tan densa que parece que están tratando de compensar algo. Si tuviera más sistemas de respaldo, vendría con su propio mecánico viajando de copiloto.
Image Credit: TCab Tech.
Una vez que esta mezcla eléctrica finalmente decide ponerse en marcha, se deshace de su vergüenza de quedarse suspendido y entra en modo crucero adecuado. El E20 puede alcanzar una velocidad máxima de casi 199 millas por hora (alrededor de 320 km/h), y el alcance declarado es de unas perfectamente aceptables 124 millas (alrededor de 200 km) - más que suficiente para saltarse el atasco de tráfico más irritante de la autopista y depositarte en una azotea a kilómetros de distancia.
El paquete completo está diseñado para transportar un piloto y cuatro pasajeros en lo que ellos llaman 'lujo'. Ahora, 'lujo' en una pequeña máquina voladora eléctrica suele ser código para 'no tendrás que sentarte en una caja de leche', pero con puertas de ala de gaviota y vidrio panorámico de 270 grados, ciertamente te sentirás como si estuvieras asistiendo a una ópera muy cara mientras estás atrapado en el cielo. Incluso tiene un compartimento de equipaje separado, lo que significa que tu maletín no te golpeará la cabeza durante un aterrizaje con turbulencias.
Image Credit: TCab Tech.
Por supuesto, la gran pregunta eléctrica es siempre: ¿cuánto se tarda en llenar el tanque? Y aquí es donde el E20 realmente hace que mis cejas escépticas se muevan. Han presumido de un sistema de carga rápida de 800 voltios que puede llevar las baterías de una preocupante carga del 20% a un mucho más alegre 85% en solo 20 minutos. Es un cambio rápido, lo que permite que estos taxis aéreos vuelvan a transportar ejecutivos y sus sombreros extrañamente grandes sin demasiado tiempo de inactividad. Si realmente pueden cumplir con eso, es una victoria masiva para el concepto de servicios de taxi aéreo.
La compañía se ha mostrado un poco tímida sobre el precio de venta de una sola unidad - porque estoy seguro de que estabas planeando comprar dos - pero las estimaciones lo sitúan en alrededor de $960,000 dólares. Digamos un poco menos de un millón de dólares por tu propia carpa de circo voladora. TCab acaba de embolsarse la impresionante suma de $42.4 millones en su séptima ronda de financiación, lo que es mucho dinero para gastar en pruebas para demostrar que su máquina puede dejar de actuar como un colibrí confundido.
Image Credit: TCab Tech.
TCab Tech se está uniendo ahora a un aire abarrotado en China, donde sus rivales, como eHang, ya están certificados y llevan a pasajeros de pago en pequeños recorridos escénicos. Todo el sueño es convertir eventualmente estas cosas en el transporte del futuro: una forma de reducir tu horrible viaje diario a un enérgico y rápido trayecto aéreo. Volar es una cosa, pero el verdadero desafío es construir los puntos de aterrizaje, la infraestructura de carga y convencer a la gente de que quiere ser transportada sobre una metrópolis ocupada por una lavadora aérea controlada por computadora.
Siempre he dicho que el camino hacia el futuro está pavimentado con buenas intenciones y el prototipo ocasional en llamas, pero el exitoso vuelo de transición del E20 es genuinamente un paso adelante. Demuestra que esta máquina voladora eléctrica de múltiples conceptos y extremidades no es solo una presentación de PowerPoint con rotores adjuntos. Es un vehículo aéreo genuino y funcional, y en unos pocos años, uno podría estar llevándote desde el aeropuerto directamente a tu reunión, dándote más tiempo para quejarte de la experiencia.
