El VT35 de EHang: la cápsula sin piloto que quiere ser un avión
Image Credit: EHang.
El auto volador ha sido el símbolo por defecto de "El Futuro", justo al lado de los robots mayordomos y la comida en píldoras. Bueno, les tengo buenas noticias y... algunas otras noticias. La brillante gente de EHang en China acaba de presentar su nueva creación, el VT35. Y sí, absoluta, definitiva, 100 por ciento vuela.
¿Las otras noticias? No es un auto. No puedes conducirlo. De hecho, nadie puede conducirlo. Parece que, en un momento de genialidad inspirada o de aterrador descuido, se olvidaron por completo de instalar un volante.
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Esto, amigos míos, es un eVTOL. Esas son las siglas en inglés de "despegue y aterrizaje vertical eléctrico" para aquellos de ustedes que no hablan con acrónimos. En términos sencillos, es un dron masivo para dos personas. EHang ha lanzado este nuevo modelo de "largo alcance" para, y cito, crear "círculos de vida de movilidad aérea de una hora". No estoy del todo seguro de qué es eso, pero suena a algo a lo que te unirías en una película de ciencia ficción justo antes de que todo salga terriblemente mal.
Entonces, ¿cómo funciona esta maravilla eléctrica? Es lo que llaman un diseño "lift-and-cruise" (de sustentación y crucero). Tiene una configuración de "ala en tándem", lo que significa que tiene alas en la parte delantera y trasera. Atornilladas a esas alas hay ocho hélices. Todas apuntan hacia arriba, como las de un helicóptero, y se usan para elevar el VT35 verticalmente del suelo. No se necesita pista de aterrizaje. Solo hay que encontrar un trozo de césped, una azotea o un estacionamiento suficientemente resistente.
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Una vez en el aire, ocurre la magia (o la parte complicada). Esas ocho hélices se apagan y una novena hélice, montada en la parte trasera, se activa. Esta actúa como un "propulsor", empujando la aeronave hacia adelante para que pueda volar como un avión normal y aburrido, usando sus alas para la sustentación. EHang anunció con orgullo que han "completado con éxito" su prueba de vuelo de transición. Esto es... reconfortante. Realmente quieres que claven esa parte de "cambiar de helicóptero a avión en pleno vuelo".
El VT35 no es un juguetito. Mide unos 26 pies (casi 8 metros) de largo y tiene una envergadura de 26 pies. Tiene casi 10 pies (3 metros) de altura. A pesar de su tamaño, es un peso ligero, con un peso máximo de despegue de poco menos de 2,100 libras (unos 950 kg), si creemos al comunicado de prensa. Eso es menos que un Mazda Miata nuevo. Para una aeronave de dos plazas, es asombrosamente ligero. Esperemos que los dos ocupantes pesen menos que yo.
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Al ser eléctrico, la gran pregunta es la autonomía. EHang afirma "aproximadamente 200 kilómetros". Para aquellos de nosotros en la tierra de la libertad, eso se traduce en unas 124 millas. EHang llama a esto "largo alcance", lo que dice mucho sobre la duración de la batería de sus otros modelos más pequeños. Aun así, 124 millas (unos 200 km) no está mal. Es como ir de Nueva York a Filadelfia sin tocar el suelo. O, más probablemente, de un lado de una "megalópolis" china gigante al otro, saltando sobre montañas o mares.
EHang presentó este aparato en un evento muy ostentoso en el Parque Luogang en Hefei. Y todo el mundo estaba allí. El vicealcalde, el subdirector de la "División de Economía de Baja Altitud" - que aparentemente es un trabajo real - y varias otras Personas Importantes en Traje. Cuando una empresa presenta un nuevo producto y el público parece una reunión del gabinete de gobierno, sabes que es un aparato serio.
Image Credit: EHang.
Y entonces, anunciaron el precio. ¿Están sentados? La versión estándar del VT35 en China tiene un precio de 6.5 millones de RMB. Saqué mi fiel calculadora, hice los cálculos y... eso da un poco más de $910,000 dólares. Por una cápsula eléctrica de dos plazas. Por ese precio podrías comprar un helicóptero medio decente. Podrías comprar un avión de verdad. Podrías comprar un Lamborghini y un barco muy bonito. Pero ninguno de ellos tiene nueve hélices ni vuela solo.
Ah, sí, la parte de que "vuela solo". Este es el evento principal. No hay piloto. Es completamente autónomo. Está gestionado por un "sistema de mando y control" y tiene un "diseño de redundancia total" y "detección de obstáculos". Todo esto es maravilloso, de la misma manera que el "piloto automático" es maravilloso en una autopista larga y recta. Es ligeramente diferente cuando estás a 3,000 pies de altura (unos 900 metros) y el software está decidiendo si esa bandada de gansos es un obstáculo "blando" o "duro".
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Ahora, antes de que salgas corriendo a hacer tu pedido de $910,000, espera. Todavía no puedes comprar uno. No realmente. La versión china de la FAA, la CAAC, "aceptó" la solicitud de EHang para un certificado de tipo en marzo. Actualmente está "en proceso de certificación de aeronavegabilidad". EHang dice que está "agilizando" este proceso, usando lo que aprendió al certificar su EH216-S más pequeño. He estado en el mundo de la aviación el tiempo suficiente para saber que "agilizar" y "certificación gubernamental" son palabras que combinan tan bien como el agua y el aceite.
El gran plan es, por supuesto, un "ecosistema". Esa es la gran palabra de moda. El pequeño EH216-S se encargará de los saltos cortos dentro de la ciudad, y este nuevo VT35 se encargará de los paseos de "largo alcance" de 124 millas (200 km) entre ciudades. El Gobierno Municipal de Hefei - la misma gente que se presentó a los bocadillos gratis en la fiesta de lanzamiento - ya ha realizado órdenes de compra. Impactante, lo sé.
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Debo decir que me encanta todo esto. La ridícula ambición de todo. ¿Es realmente una solución práctica y asequible para el transporte masivo? ¿Estás bromeando?... No por casi un millón de dólares la pieza. ¿Pero es un vistazo a un futuro donde todos somos simplemente "carga" en una cápsula voladora autónoma? Desafortunadamente, sí. ¿Soy escéptico sobre el calendario de certificación y el software? Por supuesto. ¿Pero estoy también infantilmente emocionado y desesperado por probarlo? Oh, sí. Solo que... tal vez dejemos que el vicealcalde vaya primero.
Edited by Diana McDee
