El Cavorite X7 de Horizon es el primer avión con ventiladores en las alas que realmente vuela
Image Credit: Horizon Aircraft.
Durante décadas, hemos tenido a los "cerebritos" encerrados en cobertizos (presumiblemente) intentando que un coche echara alas o rotores, y la mayor parte de lo que hemos visto ha sido poco inspirador. A menudo parecía algo improvisado con muebles de jardín y un dron particularmente agresivo.
Pero algo bastante interesante acaba de agitar sus alas (o, técnicamente, deslizarlas para abrirlas) y ha hecho algo genuinamente inteligente. Horizon Aircraft ha construido algo llamado Cavorite X7. Y este ingenio acaba de hacer la transición de flotar como un insecto un poco confundido a volar correctamente como un avión. Claro, algunos otros ya lo lograron, pero estos tipos lo hicieron utilizando un sistema que llaman 'ventilador en ala' (fan-in-wing). ¿Suena un poco a algo que encontrarías en una fábrica vieja y polvorienta? Sí, pero esto es realmente bastante ingenioso.
Horizon's CEO, Brandon Robinson with Cavorite X5. Image Credit: Horizon Aircraft.
La mayoría de los 'aerotaxis' de los que oyes hablar quieren despegar verticalmente y luego seguir usando sus partes de elevación para moverse hacia adelante; eso no es realmente eficiente a distancia. Es más como intentar correr una maratón sobre zancos. Puedes hacerlo, pero te verás absolutamente ridículo y te cansarás muy, muy rápido. La idea de Horizon fue más simple, o quizás simplemente más pragmática: construir un avión perfectamente bueno que también sea capaz de despegar y aterrizar en vertical.
¿Cómo lograron esta hazaña de hechicería aeronáutica? Han metido catorce ventiladores eléctricos dentro de las alas. Cinco bien acomodados en cada ala principal, y un par en esas pequeñas partes alares delanteras llamadas canards. Cuando llega el momento de ir en vertical, las superficies de las alas se deslizan para abrirse, como una especie de persianas venecianas futuristas, dejando que los ventiladores hagan su trabajo. Una vez que estás arriba y avanzando, esos paneles se cierran de nuevo, y de repente estás volando con un ala de aspecto perfectamente normal, justo como los hermanos Wright pretendían.
Image Credit: Horizon Aircraft.
Esos catorce ventiladores funcionan con energía eléctrica, pero la propulsión hacia adelante proviene de un buen y viejo motor de turbina de gas atornillado en la parte trasera, que hace girar una hélice propulsora. Y aquí está la parte ingeniosa: esa turbina de gas no solo te impulsa por el aire a una velocidad bastante rápida, sino que también carga las baterías de los ventiladores mientras vuelas. De esa manera, llegas a tu destino con la carga completa, listo para hacer el truco de fiesta del aterrizaje vertical.
Este enfoque híbrido resuelve un problema enorme para los eVTOL puramente eléctricos: la ansiedad por la autonomía. Con el Cavorite X7, puedes cubrir una distancia decente, consumiendo combustible de avión, recargando tus reservas eléctricas y luego realizar un aterrizaje limpio y silencioso. Esto significa tiempos de respuesta más rápidos para cosas como misiones de rescate o transportar personas importantes (o simplemente impacientes). Obtienes la flexibilidad de un helicóptero para aterrizar, pero la velocidad y eficiencia de un avión para el crucero.
Image Credit: Horizon Aircraft.
Como puede actuar como un avión convencional, Horizon calcula que el Cavorite X7 será certificado para todo tipo de clima, incluyendo condiciones difíciles como el hielo. Esto es un gran avance. Muchos de los otros eVTOL que hemos visto son amigos del buen tiempo, se quedan en tierra en cuanto una nube parece un poco enojada. Estar calificado para Reglas de Vuelo por Instrumentos (IFR) significa que podría operar cuando el piloto no puede ver mucho afuera, dependiendo de los instrumentos, algo esencial para el transporte en el mundo real.
¿Y la autonomía? ¿La velocidad? Aquí es donde el Cavorite realmente empieza a lucirse. Horizon afirma una velocidad de crucero de 288 mph (unos 463 km/h) y una autonomía bastante impresionante de 500 millas (unos 805 km) con reservas. Eso es millas más lejos que algunos de los competidores totalmente eléctricos que hay por ahí. Solo mira el Midnight eVTOL de Archer Aviation, que aparentemente solo sirve para unas 150 millas (unos 241 km). Joby logró sacarle 523 millas (unos 842 km) a una versión de hidrógeno de su S4, pero su versión eléctrica estándar hace unas 150 millas (unos 241 km) a 200 mph (unos 322 km/h). Así que los números del Cavorite parecen genuinamente útiles.
Image Credit: Horizon Aircraft.
¿Por qué ventiladores en las alas, sin embargo? El CEO de Horizon, Brandon Robinson, un expiloto de F-18 (así que sabe un par de cosas sobre objetos metálicos puntiagudos que se mueven rápido), lo explica de forma sencilla: querían que fuera un avión normal que no se complicara. Volver al vuelo eficiente sustentado por las alas lo más rápido posible; usar un ala es simplemente mejor una vez que tienes velocidad de avance. Además, esos ventiladores eléctricos son mucho más silenciosos que los rotores o los motores a reacción a baja altitud, lo cual es una gran ventaja para operaciones urbanas.
Robinson también hace un buen punto sobre la certificación. Al diseñarlo para volar principalmente como un avión normal, pueden hablar con los reguladores y decir: "Miren, la parte vertical es solo una capa de seguridad, un modo de vuelo estacionario automático si van demasiado lento. ¡Es solo un avión realmente seguro!". Ese enfoque podría funcionar.
Image Credit: Horizon Aircraft.
El diseño no se trata solo de meter ventiladores en las alas; le han dado alas de barrido positivo (forward-swept wings). Ahora, no soy aerodinamista (mi comprensión de la sustentación implica desearlo con mucha fuerza), pero aparentemente, esto ayuda con el manejo a bajas velocidades y altos ángulos de ataque. Esto es fundamental cuando intentas hacer una transición elegante de estar colgado en el aire a avanzar rápidamente. Básicamente, evita que el ala se "rinda" y decida caer en picada.
Ese truco de las alas de barrido positivo también le da capacidad de Despegue y Aterrizaje Corto (STOL). Solo necesita unos 1,000 pies (unos 305 metros) de pista, que es aproximadamente lo que necesita una pequeña Cessna 172 (el equivalente aéreo de un Toyota Camry) en un buen día con apenas combustible. Así que, incluso si el aterrizaje vertical no es una opción, no necesitas todo un aeropuerto internacional para operar.
¿Es el Cavorite X7 el eVTOL que hemos estado esperando? Supongo que podría ser la solución pragmática y capaz que tiende un puente entre helicópteros, aviones y el futuro totalmente eléctrico. Es inteligente, tiene autonomía, tiene velocidad y puede aterrizar en lugares donde otros aviones simplemente no pueden. No es perfecto, pero es mucho más convincente que la mayoría de los cacharros que hemos visto aleteando por ahí.
