¿Despegar desde la entrada de tu casa? Este avión eléctrico cree que las pistas son para novatos
Image Credit: Electra.
He pasado más tiempo de mi vida en aeropuertos del que quisiera admitir. Los pasillos eternamente grises, los sándwiches rancios que cuestan más que un tanque de gasolina, la marcha aparentemente interminable hacia una puerta de embarque que siempre - y quiero decir siempre - está a kilómetros de distancia del control de seguridad. ¿Ese futuro de los viajes aéreos, un glorioso mundo al estilo de "Los Supersónicos" donde nos saltamos los embotellamientos en nuestros autos voladores? Hasta ahora, lo único que hemos conseguido son cacahuates más caros y filas más largas.
Así que, cuando una compañía llamada Electra aparece y dice que ha construido un avión que puede despegar desde un trozo de césped del tamaño del patio de una casa, mi "sarcasmómetro" empieza a dispararse sin control. Ah, genial. Otro más. Excepto que... esperen. Este podría tener un buen argumento. Un argumento muy, muy corto. Como su pista de despegue.
Este es un prototipo real y funcional llamado EL-2. Y recientemente mostró su truco estrella en público por primera vez en Virginia Tech. Su gran mérito es su capacidad STOL, que significa Despegue y Aterrizaje Cortos (Short Take-Off and Landing) para aquellos que no dominan las siglas de la aviación. ¿Qué tan corto? Intenta con una pista de solo 300 pies de largo (unos 90 metros). Eso no es una pista de aterrizaje, es lo que se alcanza con un buen lanzamiento de béisbol.
¿Cómo realiza este truco de magia negra? El ingrediente secreto es algo llamado "sustentación soplada" (blown lift). A lo largo del borde frontal del ala, no encontrarás dos, sino ocho hélices eléctricas. Estas hélices lanzan una cantidad masiva de aire sobre el ala y hacia unos flaps enormes en la parte trasera. El resultado es que el ala comienza a generar sustentación a velocidades ridículamente bajas. Esta cosa puede elevarse a solo 35 millas por hora (unos 55 km/h). He tenido autos de alquiler a los que les costaba llegar a los 55 km/h.
Image Credit: Electra.
Impulsando esta flota de hélices está, por supuesto, la nueva religión de la movilidad: la electricidad. Es un sistema híbrido-eléctrico, que es lo primero sensato que he escuchado. El impulso inicial para el despegue, que necesita un enorme sorbo de energía, proviene de las baterías. Una vez que está en el aire y en velocidad de crucero, un pequeño y silencioso turbogenerador se enciende para sorber combustible, mantener las hélices en marcha y recargar las baterías. Es el equivalente aeronáutico de un Toyota Prius, y lo digo como un cumplido genuino. Es práctico.
Durante sus demostraciones públicas, el equipo de Electra no solo usó una bonita y prístina superficie pavimentada de 300 por 75 pies. Eso habría sido considerado demasiado fácil, así que se lucieron despegando y aterrizando en un trozo de césped. Y luego, solo para dejarlo bien claro, usaron una vía de acceso... Aterrizar un avión en una vía de acceso es una maniobra de confianza suprema. Espero que hayan mandado a alguien a revisar que no hubiera baches primero.
Image Credit: Electra.
Entonces, ¿cuál es la gran idea aquí? Según Electra y sus socios de Surf Air Mobility, se trata de acercar los viajes aéreos a donde la gente realmente está. En lugar de conducir durante una hora hasta un aeropuerto masivo y centralizado, podrías ir a un pequeño "vertipuerto" o "parque aéreo" en tu ciudad. Los vuelos serían saltos más cortos y directos de punto a punto - de Nueva York a los Hamptons, o de Los Ángeles a un resort en el desierto - sin la miseria de la autopista I-405.
Electra afirma que su aeronave operará a un tercio del costo de un helicóptero. Un tercio. Los helicópteros son máquinas fantásticamente útiles, pero son escandalosamente caros, ruidosos y mecánicamente complejos. Si puedes ofrecer el 90% de la conveniencia de un helicóptero por el 33% del precio, no solo estás construyendo un nuevo avión, estás creando un mercado completamente nuevo. También es más silencioso y limpio, lo que complacerá enormemente a los vecinos.
Image Credit: Electra.
El prototipo de dos plazas es solo el aperitivo, por supuesto. El plato principal es el avión comercial previsto, el EL-9 Ultra Short, con capacidad para nueve pasajeros. Esto es lo que tiene a operadores de todo el mundo sacando sus chequeras. Electra dice que tiene más de 2,200 pedidos anticipados de más de 60 operadores. Eso es un asombroso voto de confianza en una máquina que, hasta hace poco, era solo un concepto prometedor.
Pero ya me conocen... creo que es necesario echar un jarro de agua fría sobre esta hoguera eléctrica de optimismo. La compañía promete vuelos comerciales para 2029. Faltan bastantes años para eso, y entre ahora y entonces se encuentra el aterrador dragón de múltiples cabezas conocido como la certificación gubernamental. Ese proceso largo, costoso y cargado de papeleo está diseñado para asegurarse de que las cosas no se caigan del cielo, sin más. Pero el hecho de que tengan un prototipo volador que hace exactamente lo que dijeron que haría es un salto gigantesco en la dirección correcta.
Por primera vez en mucho tiempo, estoy viendo uno de estos proyectos del "futuro de la aviación" y no pongo los ojos en blanco de inmediato. La tecnología es ingeniosa pero está basada en principios aerodinámicos probados. El sistema de propulsión híbrido es una solución inteligente y pragmática. El caso de negocio de reemplazar helicópteros es sólido como una roca. No es un auto deportivo volador para multimillonarios; es una minivan voladora para el resto de nosotros.
