Este motor de barco eléctrico es tan fresco que podrías abrazarlo (Pero por favor, no lo hagas)
Image Credit: Vessev.
Toda mi vida he tenido una regla simple: si flota, vuela o tiene cuatro ruedas, me interesa. Y en ese tiempo, he visto a la tecnología eléctrica intentar (y casi siempre fracasar) conquistar a los tres. Los aviones eléctricos son una buena idea para vuelos muy cortos y muy valientes. Los autos eléctricos son geniales, justo hasta que necesitas cargar uno con prisa. ¿Pero los barcos eléctricos? Uf... Siempre han sido el hijo problemático.
El problema es la física. El agua es densa. Es unas 800 veces más densa que el aire. Empujar un barco a través de ella requiere una cantidad colosal de energía. Esto significa que los barcos eléctricos tradicionalmente han tenido dos modos: "lento" y "muerto". Tienen la autonomía de un gato doméstico asustado y la velocidad de una placa tectónica. Es un segmento maduro para una revolución, o al menos para un levantamiento leve y educado.
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Pero la velocidad y la autonomía no son siquiera el verdadero obstáculo. El verdadero enemigo, el que mantiene despiertos a los ingenieros navales por la noche, es el calor. El calor es el archienemigo de todo lo eléctrico. Las baterías lo odian. Los chips de computadora lo odian. Y los motores eléctricos realmente lo odian. Cuando estás forzando a un motor a girar contra 800 veces la densidad del aire, se calienta más que un habanero en un sauna. ¿Y qué pasa cuando tu motor está, digamos, en el Caribe, donde el agua misma es básicamente una sopa? Pues el sistema entero simplemente se rinde, entra en modo de emergencia y te deja esperando a que te rescate la Guardia Costera.
Al menos, ese era el caso hasta ahora. Unos tipos muy listos de Nueva Zelanda (la tierra de las ovejas, los hobbits y los veleros aterradoramente rápidos) dicen que han dado con la solución. La compañía se llama Vessev, y me han enviado un correo electrónico bastante emocionado anunciando su nuevo "VS-Drive". Después de limpiar la capa de palabrería de marketing, la ingeniería detrás parece inteligente. Genuinamente inteligente.
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El VS-Drive no es solo un motor eléctrico. Es un "sistema de propulsión encapsulado" completo con el motor, el controlador y la hélice, todo escondido en una unidad con forma de torpedo que vive bajo el agua. El VS-Drive utiliza un motor “brushless” (sin escobillas) de transmisión directa: sin el zumbido de una caja de cambios, sin un eje de transmisión largo y vibrante que consuma la mitad de la potencia. El motor simplemente gira la hélice. Eso es todo. Menos piezas móviles significa menos piezas que puedan romperse, cortarse o incluso explotar espectacularmente. En un barco, "menos piezas que se rompan" es la frase más hermosa en cualquier idioma.
Pero aquí está el evento principal: la refrigeración. La mayoría de los motores marinos son simplemente "refrigerados por agua", lo que significa que están sumergidos en el océano esperando lo mejor. El VS-Drive, sin embargo, tiene un sistema de refrigeración interno de circuito cerrado. Es un sistema activo, como el radiador de tu auto, pero construido para un submarino. Vessev afirma que es tan eficiente que el motor, mientras gira con todas sus fuerzas, opera a menos de 50 °C (122 °F).
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Para poner eso en perspectiva, su tolerancia máxima es de 100 °C (212 °F), que es literalmente el punto de ebullición del agua. Están sobrediseñando la refrigeración por un factor de dos. El comunicado de prensa de Vessev dice, muy seriamente, que esto lo hace lo suficientemente frío como para tocarlo. Ahora, no les estoy aconsejando que se cuelguen de la parte trasera de un barco en movimiento para acariciar una cápsula giratoria de 150 caballos de fuerza. Esa parece una mala manera de conservar los dedos. Pero el punto es que esta cosa no se estresa. Puede funcionar a toda máquina, todo el día, en los trópicos, y simplemente no le importará.
Entonces, es fresco. ¿Pero tiene... potencia? Pues sí. Proporciona 90 caballos de fuerza continuos, que es su estado de crucero ideal ("feliz"). Pero si necesitas apurar el paso (quizás has visto una tromba marina, o el bar está cerrando) puede alcanzar un pico de 150 caballos de fuerza. Y como es eléctrico, entrega todas sus 295 libras-pie de torque instantáneamente. Ese es un empuje real, capaz de mover un barco.
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Este motor mágico está, por supuesto, acoplado a un barco mágico. Se llama el VS-9, y no es el juguete de un multimillonario: es una embarcación comercial de 10 pasajeros. Un taxi acuático. Es un catamarán de casi 30 pies (29 pies y 5 pulgadas, para ser precisos) construido enteramente de fibra de carbono para mantenerlo ligero. Y no solo navega. Vuela.
Ah, sí. El hydrofoiling (navegación con hidroalas). El arte oscuro de hacer que un barco finja ser un avión. A medida que el VS-9 gana velocidad, se eleva sobre dos zancos de fibra de carbono, o "foils" (hidroalas), levantando el casco completo fuera del agua. Este es el secreto. Al levantar el casco, escapa de la resistencia del agua. Lo único que queda mojado son las hidroalas súper deslizantes y la propia cápsula del VS-Drive. Es la única forma de obtener una autonomía sensata de un paquete de baterías en el agua.
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Y las cifras de rendimiento son, para un barco eléctrico, profundamente impresionantes. Navega a unos enérgicos 25 nudos (cerca de 47 km/h) y tiene una velocidad máxima de 30 nudos (justo por debajo de 56 km/h). No es una lancha rápida, pero para un transbordador de 10 personas, eso es volar. Incluso puede manejar olas de hasta 2 pies y 6 pulgadas (unos 76 cm), aunque sospecho que sería un viaje menos parecido al de una alfombra mágica.
Y ahora, la pregunta que hago sobre cada barco eléctrico: ¿qué tan lejos llega antes de convertirse en una boya muy cara y con aspecto de arte moderno? Vessev afirma tener 50 millas náuticas (92.6 km) con carga ligera, o 40 millas náuticas (74 km) con sus 10 pasajeros. Eso es realmente útil. Es un día completo de trabajo para un taxi acuático, y además puede cargarse rápidamente con CC (Corriente Continua), absorbiendo 0.8 millas náuticas de autonomía por minuto.
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Afortunadamente, Vessev también ha pensado en los momentos de "oh, diablos". Las hidroalas son totalmente retráctiles, lo que significa que puedes entrar tranquilamente en una marina poco profunda (solo necesita 1 pie y 8 pulgadas de agua, o 50 cm, con las hidroalas arriba) sin arrancar tus horriblemente caras patas de fibra de carbono. Con las hidroalas abajo, necesita 4 pies y 11 pulgadas (1.5 m). El propulsor en sí también es "vectorizable", que es la jerga de marketing para "gira", haciendo que todo sea más fácil de estacionar.
Y luego está el ruido. O, mejor dicho, la completa falta de él. La compañía dice que a bajas velocidades, el VS-9 es "literalmente" inaudible. A altas velocidades, puedes pararte justo al lado de la unidad de propulsión y tener una "conversación a volumen normal". Cualquiera que haya tenido un motor fuera de borda tradicional, que suena como una bolsa de llaves inglesas en una secadora, entenderá la mejora monumental que esto significa. Finalmente puedes hablar con tus pasajeros sin gritar.
Image Credit: Vessev.
Naturalmente, Vessev está muy orgulloso de su equipo, pues dice que incluye expertos de Apple, Google y Tesla. Esto es, por supuesto, o una señal de genio tecnológico supremo o una garantía aterradora de que el GPS intentará rutearte a través de un Starbucks y el barco entero necesitará una actualización de software en medio del puerto.
Bromas aparte, este VS-Drive es la verdadera noticia. Vessev ya está planeando escalarlo para embarcaciones más grandes de 39 y 59 pies. Este sistema de propulsión modular, silencioso, robusto y de funcionamiento fresco podría ser el gran avance que la navegación eléctrica ha estado esperando.
Edited by Diana McDee
