¿Un motor de motocicleta es el futuro de la aviación eléctrica? ¡Brillante!
Image Credit: VoltAero.
Otra semana, otro plan genial para salvar el mundo con baterías. Esta vez, se trata de una empresa francesa llamada VoltAero, que acaba de presentar la versión de producción de su aeronave eléctrica-híbrida, la Cassio 330. Y cuando digo "presentar", me refiero a que exhibieron una maqueta muy bonita y muy estática en el Salón Aeronáutico de París. "Nos estamos acercando al despegue", nos aseguran, lo que en el mundo de la aviación eléctrica significa que los comunicados de prensa vuelan, aunque los aviones no lo hagan.
No me malinterpreten, me encanta el olor a ozono por la mañana. La idea de un vuelo silencioso y libre de emisiones estimula mi creatividad periodística. Pero ya he pasado por esto varias veces, he visto demasiados videos gloriosos en CGI de autos voladores que terminaron siendo nada más que eso: gloriosos videos en CGI. Así que, cuando alguien me dice que ha descifrado el código, tiendo a levantar una ceja con escepticismo. En este caso, las dos.
Image Credit: VoltAero.
Hay que reconocer que VoltAero parece tener los pies un poco más firmes en la tierra. O al menos, su tren de aterrizaje. Su gran revelación para el modelo de producción de la Cassio 330 fue que lo han hecho parecer más un avión normal. El prototipo inicial tenía una esbelta y futurista cola de doble fuselaje. Era muy Star Trek. ¿El nuevo? Tiene una cola en T. Ya saben, como un avión convencional. Dicen que es para evitar que trozos de la hélice salgan despedidos y dañen la estructura. Una consideración noble, aunque ligeramente aterradora. Puntos por la honestidad, supongo.
Pero la parte que me hace soltar una carcajada mientras tomo mi café es la fuente de poder detrás de esta revolución verde. La Cassio 330 es un híbrido-eléctrico. Tiene dos encantadores motores eléctricos de Safran, que producen una potencia combinada de 440 caballos de fuerza. Muy silenciosos, muy limpios. Estos te permiten despegar y aterrizar sin despertar a los vecinos. Pero, ¿para volar a velocidad de crucero? Ah, para eso, necesitas el "motor térmico".
Image Credit: VoltAero.
"Motor térmico", lo llaman. Hay que amar al departamento de marketing. Suena tan científico. Tan avanzado. ¿Qué es este misterioso motor térmico? ¿Un reactor nuclear compacto? ¿Una bolsa de plasma solar capturado? No. Es un motor de motocicleta de cuatro cilindros de Kawasaki. No estoy inventando esto. La clave para electrificar los cielos es, aparentemente, un motor de superbike. Es el tipo de solución brillantemente descabellada que esperarías de un inventor de garaje, no de una firma de aviación de alta tecnología. Y me encanta.
La lógica es sorprendentemente sólida. El motor Kawasaki no impulsa directamente las hélices. En su lugar, actúa como un generador, un extensor de autonomía, que recarga las baterías mientras vuelas. Esto significa que obtienes un despegue y aterrizaje totalmente eléctricos y silenciosos, que es la parte ruidosa que mete en problemas a los aeropuertos. En el aire, el motor de gasolina se activa y puedes volar hasta 1200 kilómetros (750 millas). Solo con las baterías, la autonomía es de unos 200 kilómetros (127 millas). Es un compromiso pragmático. No es puramente eléctrico, pero es un gran salto en la dirección correcta. Es el Chevy Volt de los cielos.
Image Credit: VoltAero.
En cuanto al rendimiento, no se queda corto. La Cassio 330 alcanzará una velocidad de crucero respetable de 370 km/h (230 mph). Y como está diseñada para la infraestructura existente, puede operar en pequeños aeropuertos regionales con pistas de menos de 550 metros (1,800 pies). No es una máquina de fantasía que necesite un aeropuerto celestial de mil millones de dólares. Es un caballo de batalla, diseñado para servicios de taxi aéreo, transporte de carga o incluso evacuaciones médicas. Es práctico. Y parece que, en el mundo de los sueños eléctricos, "práctico" es la palabra más exótica que se puede usar.
En el interior, VoltAero promete la cabina más espaciosa de su clase. Para un avión de cinco plazas, es una gran afirmación. Las imágenes sugieren un interior limpio y moderno con grandes ventanas para ver el mundo deslizarse silenciosamente. Adelante, el piloto cuenta con una cabina de cristal completa con enormes pantallas de 14 pulgadas de Avidyne. Todo muy del siglo XXI.
Image Credit: VoltAero.
El CEO de la compañía, Jean Botti, tampoco es un soñador recién salido de la universidad. Fue el Director de Tecnología de Airbus. Supervisó el proyecto del avión eléctrico E-Fan. Sabe un par de cosas sobre hacer que las cosas vuelen. Este no es su primer rodeo, y eso añade una fuerte dosis de credibilidad a toda la empresa.
VoltAero aún no ha revelado el precio final de compra, lo que en el lenguaje de la aviación significa "si tienes que preguntar, no puedes pagarlo". Sin embargo, apuntan a un costo operativo de alrededor de $323 dólares por hora, lo cual, en el ámbito de la aviación privada, es asombrosamente bajo. Planean construir una fábrica en Francia con capacidad para producir 150 de estas aeronaves al año. Es un plan ambicioso, pero es un plan basado en la realidad.
¿Sigo siendo escéptico? ¡Por supuesto que sí! Es mi trabajo. Todavía no hemos visto volar esta cosa en su forma final. ¿Pero estoy emocionado? Puedes apostar que sí. La Cassio 330 no es una fantasía salvaje e inalcanzable. Es una solución inteligente, pragmática y ligeramente irónica a un problema muy real. Es un híbrido, un mestizo, un peldaño. Y al usar un motor de motocicleta como componente clave, VoltAero podría haber construido el avión eléctrico más sensato y brillantemente sarcástico hasta la fecha. No puedo esperar a verlo volar.
