La FAA por fin despierta: Los taxis aéreos ya son una realidad
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He pasado prácticamente una década gritándolo a los cuatro vientos: los vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) son el futuro. Nos prometieron un mundo donde podríamos saltar sobre un embotellamiento como si fuéramos saltamontes. Pero mientras China lleva desde el año pasado transportando pasajeros en cápsulas autónomas, el Tío Sam se quedó atrapado en una zanja burocrática, masticando trámites y tarareando "America the Beautiful" para sí mismo.
Bueno, preparen las trompetas y sírvanse un brindis, porque la espera finalmente terminó. La FAA (Administración Federal de Aviación) por fin se restregó los ojos y dio luz verde a las operaciones en todo Estados Unidos. Este verano no estaremos soñando con Los Supersónicos: realmente los vamos a ver. El Secretario de Transporte de EE. UU., Sean Duffy, acaba de lanzar el Programa Piloto de Integración de eVTOL (eIPP), y es justo el empujón de alta potencia que esta industria necesitaba desesperadamente.
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La FAA exigió - y con toda razón - que estos "aparatos voladores" sean tan seguros como un avión comercial. Esperan una tasa de falla de menos de una en mil millones de horas de vuelo; eso es unas 1,500 veces más seguro por milla que un adolescente promedio enviando mensajes de texto mientras conduce. Es un objetivo noble, sin duda, pero ha sido un balde de agua fría para la innovación. Gracias a algunas maniobras políticas serias, nos estamos saltando la fase de "esperar cincuenta años por un permiso" y pasando directo a la de "veamos si esta cosa realmente funciona".
Ocho programas afortunados han sido elegidos para liderar la carga. Tendremos vuelos reales en Florida, Manhattan, Texas e incluso Utah. Y no es solo por pura apariencia. Están haciendo de todo: desde mover carga hasta trasladar a ejecutivos impacientes de azotea en azotea. Imagina evitar el túnel Lincoln simplemente volando sobre él en algo que parece una libélula de fibra de carbono. La solución es más limpia y silenciosa que un helicóptero, y promete ser casi tan barata como un Uber. Si eso no te hace sonreír, es posible que seas una estatua.
Image Credit: Archer Aviation.
A la cabeza de la manada están los héroes locales: Joby Aviation, Archer, BETA y Wisk. Joby ha estado estancado en el 97% del cumplimiento de la FAA durante lo que parece una eternidad. Han realizado miles de vuelos de prueba, pero el papeleo pesaba más que los aviones. Finalmente, podrán demostrar de qué están hechos. Su modelo estrella, el S4, es una verdadera obra maestra de la ingeniería. Recuerdo haber visto sus piezas de fibra de carbono secándose al sol hace años; no parecía un avión, sino algo que un alienígena usaría para ir rápido a la tienda por un cartón de leche.
Los detalles técnicos son suficientes para que cualquier fanático de los motores salte de alegría. Estas máquinas están diseñadas para el despegue vertical, lo que significa que no necesitas una pista de tres kilómetros, solo un techo resistente o un pedazo de césped plano. Aunque la potencia específica varía, estos equipos cuentan con enormes arreglos de baterías y múltiples motores redundantes. La mayoría apunta a velocidades de unos 320 km/h (200 mph), haciendo que el trayecto matutino al trabajo se sienta menos como una tortura y más como una escena de Star Wars.
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Sin embargo, el eIPP no se trata solo de diversión. Es una jugada masiva para "alcanzar" a China. Los chinos han dominado el mercado de drones desde que el DJI Phantom empezó a espiar a los vecinos en 2013. Empresas como eHang han estado operando taxis sin piloto desde hace tiempo. Estados Unidos finalmente se está dando cuenta de que, si no ponemos estos drones y eVTOLs en el aire, nos quedaremos en el suelo con las manos en los bolsillos.
Curiosamente, algunos de estos programas piloto, como los de Carolina del Norte y Albuquerque, están explorando el vuelo autónomo. El sistema "Superpilot" de Joby está diseñado básicamente para que el humano sea redundante a largo plazo. Si estabas pensando en una carrera como piloto de eVTOL, mejor conserva tu trabajo actual. Estas cosas se volarán solas antes de que termines tu primera lección.
Image Credit: Joby Aviation.
Este verano, mantengan los ojos en el cielo. Ya sea carga siendo transportada a través del Golfo de México o un alto ejecutivo saltando de un helipuerto en Manhattan hacia el JFK, la revolución eléctrica finalmente ha despegado. Y si por alguna razón esto no funciona, me compro un burro.
